Cuando en 1885 se clavó la última pica en el Canadian Pacific Railway, la empresa que había conectado Canadá de costa a costa se enfrentó a un nuevo reto: generar tráfico en la línea.
En menos de cinco años, CP había expandido su ferrocarril desde el norte de Ontario hasta la costa del Pacífico, atravesando las praderas y las escarpadas montañas del sur de la Columbia Británica.
Millones
Para ello, el gobierno federal le concedió 25 millones de acres (10 millones de hectáreas) de tierra, pero sabía que esa tierra no tendría ningún valor si no se asentaba.
«Si no atraes a la gente para que desarrolle ese terreno, no tienes suficiente tráfico en tu línea porque nadie está produciendo nada en ese terreno, y ahí estás: mueres», dijo Marc Choko, el autor de Canadian Pacific: Creating a Brand, Building a Nation, un nuevo libro de mesa que explora el impresionante legado de arte y diseño comercial de CP.
Así que CP inició una ferviente campaña para atraer a colonos y turistas a Canadá, y en particular al Oeste, dirigida por Cornelius Van Horne, que llegó a ser presidente del ferrocarril en 1888.
«Era una cuestión de supervivencia para cambiar la imagen de Canadá y atraer al mayor número de personas posible», dijo Choko, que es profesor emérito de la escuela de diseño de la Universidad de Quebec en Montreal.
Pero Van Horne no tardó en darse cuenta de que también había una oportunidad para atraer a los turistas a Canadá, y empezó a construir alojamientos de lujo como el Banff Springs Hotel, el Empress Hotel de Victoria y el Chateau Frontenac de Quebec para atender a los visitantes adinerados de Europa y Estados Unidos.
Lanzamiento
Esto coincidió con el lanzamiento de un pilar complementario del negocio de CP: las operaciones de barcos de vapor que ofrecían viajes alrededor del mundo con paradas en lugares exóticos como Egipto, Sumatra y Japón.
Para publicitar sus nuevas ofertas, CP comenzó a producir resmas de arte comercial icónico en su propio estudio de serigrafía en Montreal, encargando trabajos a famosos artistas canadienses -incluyendo miembros del Grupo de los Siete- y, en el proceso, redefiniendo lo que significaba ser canadiense.
CP ya no explota hoteles ni barcos de vapor, ni siquiera transporta pasajeros por ferrocarril, pero, según Choko, muchas de las imágenes que asociamos con Canadá -desde los castores hasta Banff, pasando por la caza mayor- fueron ampliamente difundidas por CP.
«Creo que consiguieron cambiar la imagen de Canadá como ellos querían», dijo.
Choko dijo que es imposible medir la cantidad de arte comercial que CP produjo a lo largo de los años; incluso hoy en día, siguen apareciendo carteles desconocidos en las subastas europeas.
La única empresa que se acercaría remotamente a CP en cuanto a la producción de diseños comerciales icónicos es Coca-Cola, pero incluso eso no es realmente comparable, dijo Choko.
«Estamos hablando de miles de carteles diferentes impresos, cada uno de ellos en cientos o miles de copias en muchos idiomas diferentes», dijo. «Realmente no creo que haya ningún equivalente«.
