Fogo Island Inn muestra cómo un hotel puede establecerse como centro cultural comunitario e incubadora económica para reafirmar el valor del lugar y sumergir a los viajeros profundamente en el destino.
En el extremo más oriental de Canadá, el Fogo Island Inn, en Terranova, ha recibido una enorme difusión internacional desde su apertura en mayo de 2013 debido a su alto nivel de lujo y su arquitectura de alto concepto situada en un destino turístico totalmente no tradicional.
La historia comienza durante los años comprendidos entre 1999 y 2001, cuando Zita Cobb, que creció en la isla de Fogo, ejerció más de 100 millones de dólares en opciones sobre acciones como directora financiera de JDS Uniphase, una empresa de fibra óptica con sede en California.
El sector de las telecomunicaciones se desplomó en 2001, lo que, según The Economist, eliminó muchas más valoraciones que el estallido de la burbuja de las punto com. A continuación, Cobb pasó unos años viajando por el mundo e invirtiendo en proyectos filantrópicos antes de volver a la isla de Fogo en 2005.
Una década antes de que Cobb se convirtiera en una de las ejecutivas más ricas de Estados Unidos, el gobierno canadiense impuso una moratoria a la pesca del bacalao del Atlántico Norte en la costa oriental de Terranova. La pesca de arrastre de las multinacionales había acabado por completo con las poblaciones de peces, y la moratoria diezmó lo que quedaba de la economía local de la isla de Fogo.
Cuando Cobb regresó a su país, vio cómo la sobrepesca de las empresas afectaba a algo más que a la capacidad de la población local para ganarse la vida. Afectaba a su identidad, a su cultura, a su sentido de la vida y a su confianza en el lugar. Así que decidió crear algo de valor duradero, abrazando el lugar y la permanencia para proteger lo que ella llama el «capital sagrado» inherente a cualquier comunidad.
El resultado es el Fogo Island Inn.
«Lo más importante es el lugar, porque la cultura humana está ligada al lugar», dijo a Skift durante la conferencia PURE Life Experiences en Marrakech el mes pasado. «Nuestra capacidad de sobrevivir, prosperar y dar sentido a las cosas deriva del lugar. Creemos que podemos dominar y aplanar el lugar, pero al hacerlo matamos todos los caminos hacia la iluminación para nosotros mismos».
A Cobb no le gusta la expresión «sentido del lugar» porque dice que trivializa el valor del lugar. Para ella, el lugar define «una forma de conocimiento que no puede ser duplicada en otro lugar, así que tenemos que aferrarnos a eso porque tiene valor para toda la humanidad».
Con esa idea en mente, Cobb y su hermano crearon el Fogo Island Inn para celebrar y salvar de la extinción una cultura única de las Maritimes canadienses. Su primera medida fue contratar al arquitecto Todd Saunders, nacido en Terranova y afincado en Noruega, para que diseñara un complejo turístico modernista con un temperamento ligeramente escandinavo que captara la imaginación de los viajeros más experimentados del mundo.
Desde su apertura, el Fogo Island Inn, de 29 habitaciones, ha sido el preferido de los medios de comunicación especializados en hoteles, viajes y diseño, enamorados de la yuxtaposición de una arquitectura global que se erige en centinela de un árido paisaje rocoso que sorprende por su severidad, sencillez y solemnidad.
Uno sólo puede conjeturar todos los factores emocionales y psicológicos que motivaron a Cobb, tras sus experiencias en la cultura de las telecomunicaciones de alta tecnología y la consiguiente caída, a invertir una parte considerable de su fortuna en la isla de Fogo. Ver tal disparidad de fortunas entre los inversores de fibra óptica abandonados y los olvidados habitantes de la isla de Fogo, a los caprichos de las corporaciones multinacionales, una de las cuales ella misma se benefició generosamente, es una narración personal que uno sólo puede imaginar.
Sin embargo, esa historia volátil impulsa claramente su propósito hoy en día en la isla de Fogo y en conferencias por todo el mundo. En los últimos años, Cobb ha criticado abiertamente cómo la sociedad prioriza continuamente el comercio sobre la comunidad.
Durante su discurso de apertura en PURE (vídeo de abajo), Cobb comenzó diciendo que el mundo está «en llamas», lo que para ella tiene varias capas de significado que van desde la calamidad ambiental hasta la crisis de los refugiados sirios. Atribuye estos desafíos a lo que ella llama «reduccionismo» en el mundo de los negocios, que define a las personas únicamente como consumidores.
Fogo Island Inn, por tanto, es la forma que tiene Cobb de crear una nueva economía que sitúe la salud de la comunidad en el centro de todas las decisiones que se tomen en ella.
Se basa en su cita favorita del economista británico E. F. Schumacher: «La naturaleza y la cultura son las dos grandes prendas de la vida humana, y los negocios y la tecnología son las dos grandes herramientas que pueden y deben servirles».
Se podría argumentar que la ubicación de la isla de Fogo, desprovista de mucha influencia exterior, y la riqueza de Cobb hacen de este proyecto una propuesta totalmente única que nunca podría ampliarse o duplicarse.
Tal vez, pero ofrece una incubadora de ideas sobre cómo un hotel puede convertirse en una plataforma para la creación de lugares, la construcción de comunidades y el desarrollo económico.
Terranova es tan remota que la provincia tiene su propio huso horario, 1,5 horas por delante del estándar del Este. «Aunque en realidad parece que tiene cientos de años de retraso», dice este artículo del New York Times. «Cuando son las 10 de la noche en Nueva York, es 1825 en la isla de Fogo».
Puede que esto sea cierto en cuanto al estilo de vida tradicional de la isla, pero la programación de la posada es decididamente progresista en lo que respecta a ofrecer una hospitalidad local envolvente. Por ejemplo, cuando los huéspedes hacen una reserva, se les ofrece la oportunidad de conocer y pasar tiempo con determinados lugareños con intereses afines.
«Fogo Island Inn no tiene conserje porque en la isla de Fogo viven 2.706 personas, y todas ellas son perfectas anfitrionas», explica Cobb. «Y el conocimiento que tiene un isleño de Fogo es único para los isleños de Fogo».
Aubrey y Marie Payne, por ejemplo, desarrollaron una técnica de pesca con nasas para el bacalao que mantiene los peces vivos hasta que se recogen, y además no capturan todas las demás especies en el agua como hacían antes los barcos de arrastre.
Asimismo, el pescador Aiden Penton construye barcos de madera al estilo tradicional de la isla de Fogo, y siempre le viene bien una mano extra en su tienda.
Cobb afirma que tanto ellos como muchos otros residentes locales están encantados de atender a los huéspedes de la posada, porque las comunidades pesqueras siempre se han enorgullecido de su verdadera hospitalidad.
El sitio web del Fogo Island Inn presenta los perfiles de más personas que trabajan en el hotel y en la comunidad, de modo que la gente tiene «la oportunidad de llegar y conocer a la gente«, explica Cobb. Después de la presentación de diapositivas, la página de inicio muestra fotos de más de una docena de isleños, como Paddy Barry, fotógrafo y narrador local. Escribe en su perfil:
«El Fogo Island Inn es para mí como un andén, de los que hay en las estaciones de tren. Lo veo como un lugar donde los viajeros se cruzan con los isleños de Fogo, compartiendo su relación con el mar y la tierra, su optimismo y su extraña capacidad para reinventarse. Este proyecto y esta comunidad han transformado mi vida por completo».
El enfoque central en los lugareños define más o menos el concepto general de la experiencia de los huéspedes del Fogo Island Inn.
«Su forma de conocer es interdisciplinar, y está incrustada en todo su cuerpo», explica Cobb. «Así que es un conocimiento más profundo. No es información. Creo que, como personas contemporáneas, sobre todo urbanas, sabemos muchas cosas. Eso es información; no es un conocimiento profundo. Y cuando vives en un mundo de información, creo que hay una especie de desesperación existencial que proviene de eso.
«Así que cuando pasas tiempo con los isleños de Fogo, aprendes a ver el mundo natural en todos sus gestos y matices. Somos, sobre todo, intérpretes del lugar».
Fundación Shorefast
A finales de la década de 1960, la Canadian Film Board produjo una completa serie de 27 películas que relatan la vida de los isleños de Fogo, y que, según Cobb, son comentarios de valor incalculable sobre el capital sagrado de la isla.
Esas películas son una especie de norte para Cobb, y señaló una en particular que muestra a un grupo de jóvenes construyendo un fuerte.
«Ahora lo que hacemos con los niños es verlos como consumidores para venderles videojuegos», dijo Cobb. «Hemos creado una máquina que realmente nos separa del lugar y de los demás, y al hacerlo, nos hemos metido en esta lógica defectuosa del yo y lo mío. Ha habido una evolución tan grande de la devolución a uno mismo».
Le preguntamos a Cobb cómo se aplica la experiencia del Fogo Island Inn a eso.
«Creo que hay una necesidad creciente, y todos la sentimos«, respondió. «Esto va a sonar a new agey, y yo no soy una persona new agey, soy una persona de negocios, pero creo que anhelamos la unidad. Mientras que el mundo nos tiene divididos en silos, nosotros queremos unidad y queremos tiempo. Ansiamos la presencia del tiempo. Por eso los suburbios son lugares tan deprimentes, por la uniformidad y porque no hay sentido del tiempo. No puedes sentir la historia».
Cobb creó la Fundación Shorefast para proporcionar esa unidad entre la comunidad y el lugar a través del desarrollo comunitario basado en activos. Eso incluye el Fogo Island Inn, al que, según supimos, no le gusta especialmente que le llamen hotel. «Es más bien una especie de centro cultural».
Una extensión de eso, hay otros seis edificios angulares de Saunder diseñados para albergar a artistas visitantes, cineastas y otros profesionales creativos invitados al programa de residencia artística de Fogo Island.
Otras iniciativas se centran en el emprendimiento social. Cobb creó un Fondo de Asistencia Empresarial de microfinanciación siguiendo el modelo del Fondo Grameen de la India, para apoyar a los lugareños mientras desarrollan sus oficios y pequeñas empresas.
