ISLA JEKKYL – El representante de Georgia, Ron Stephens, recuerda vívidamente su conversación telefónica con el gobernador Brian Kemp a fines de la primavera de 2020.
«¿Puedes verme mañana en Jekyll’s?» Kemp preguntó a Stephens, presidente del Comité de Turismo y Desarrollo Económico de la Cámara de Representantes de Georgia. «Vamos a reabrir».
Ahora, tres años después, la decisión polarizadora de Camp convirtió a Georgia en el primer estado en revertir el bloqueo empresarial por COVID-19. Los miembros de la industria turística de Georgia lo aclaman como un «impulso» para la economía turística pospandémica del estado. En la conferencia de turismo del gobernador de esta semana, los funcionarios anunciaron un año récord para el sector en 2022, eclipsando los retornos previos a la pandemia.
El auge empresarial del año pasado fue la continuación de una tendencia de tres años. Georgia pasó del séptimo al quinto en participación de mercado de visitantes que pernoctan en 2020 y ha mantenido esa posición desde entonces, solo detrás de Florida, Nueva York, California y Texas. Los ingresos por turismo de Georgia a partir de 2022 ascienden a 2.000 millones de dólares más que en el año anterior de 2019.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales, los empleos en el entretenimiento y la hotelería, el sector que normalmente incluye la mayoría de los empleos relacionados con el turismo y las operaciones de convenciones, se han disparado en los últimos años. El estado ha añadido 188.400 puestos de trabajo en ocio y hostelería desde mayo de 2020, un crecimiento de más del 54%.
Fuera de quienes trabajan en la industria del turismo, la decisión del campamento de reabrir temprano es controvertida. Los críticos respondieron a la revisión positiva en la conferencia lamentando los reinicios económicos antes de las pruebas para ayudar a frenar la propagación del virus.
Georgia experimentó una ola de muertes en los meses de verano de 2020 que fueron significativamente peores que la tasa de mortalidad nacional en ese momento. Según expertos independientes en salud pública, el número de muertos en Georgia podría haber sido menor si se hubieran tomado más precauciones.
«Es discutible si el momento de la reapertura tuvo algo que ver con nuestra situación actual en términos de turismo», afirmó el Dr. Harry J. Hyman, médico y profesor clínico de la Universidad Estatal de Georgia. Es decir, tenemos más muertes y más gente enferma que si lo hubiésemos hecho de otra manera.
Los expertos en turismo de Georgia compartieron una perspectiva diferente en la conferencia de turismo. Kemp recibió una gran ovación durante su aparición del martes, durante la cual citó medidas para ayudar a las personas que cerraron debido al cierre de COVID-19 en 2020. Más tarde en la conferencia Stephens, que preside la Comisión de Turismo y Desarrollo Económico de la Cámara de Representantes, destacó «la audacia que tuvo el gobernador para hacer esto», una declaración que provocó fuertes aplausos.
Mark Jaronski, el principal funcionario de turismo del estado, enfatizó las ramificaciones de la decisión de Camp.
La reapertura «dio a la industria del turismo licencia para operar, cuando muchos de nuestros competidores por los dólares del turismo en otros estados estaban cerrados o, si estaban abiertos, tenían que comercializar su propio estado o territorio». liderazgo estatal. Un destino, dijo Jaronski, director de marketing del Departamento de Desarrollo Económico de Georgia. Había una necesidad.
Crédito: Christina Metacotta
Crédito: Christina Metacotta
El coste de promover el turismo llegó
La medida de Kemp no fue aceptada universalmente en ese momento y todavía hoy algunos la cuestionan. Muchos expertos en salud pública y otros han expresado su preocupación por el riesgo de propagación de la enfermedad. Incluso el entonces presidente Donald Trump dijo que Georgia estaba avanzando demasiado rápido.
La mañana en que Georgia reabrió sus puertas, el estado informó 881 muertes por COVID-19, según un artículo del Atlanta Journal-Constitution de ese momento. Hasta la fecha, la tasa de mortalidad per cápita de Georgia por COVID-19 es más alta que el promedio nacional. Hasta el miércoles, el Departamento de Salud Pública de Georgia informó 43.095 casos confirmados y probables de COVID-19 en el estado desde que comenzó la pandemia.
Un estudio de 2020 encontró que la ola de COVID-19 de verano en Georgia a principios de este año se concentró en condados fronterizos y comunidades con economías basadas en el turismo fuera del área metropolitana de Atlanta.
Estudios posteriores mostraron evidencia de que el número de casos de COVID-19 en Georgia se disparó este verano y que a Georgia y otras áreas de reapertura temprana les fue peor que a los estados que tenían más. Se adoptó un enfoque cauteloso.
Hyman, el profesor de Georgia State, calificó la estrategia de reapertura de Camp como «revisionismo histórico» y una «falsa dicotomía entre lo que es mejor para los negocios y lo que es mejor para salvar vidas» en una entrevista telefónica el miércoles.
Las conversaciones sobre la naturaleza de la recompensa por el riesgo de reapertura fueron silenciadas entre los expertos en la conferencia de turismo del gobernador. Stephens reconoció que «podría haber salido mal», pero que Kemp y otros líderes confiaban en la información de la Dra. Kathleen Toomey, comisionada de Salud Pública de Georgia.
El estado impuso estrictos protocolos COVID-19 a hoteles, restaurantes y otros negocios.
«La gente vino de afuera y en masa», dijo Stephens, «y no ha disminuido desde entonces».
Aprovechar el desarrollo turístico
De cara al futuro, mantener el impulso turístico de Georgia es el próximo desafío para la industria.
Las estadísticas muestran que el aumento actual está impulsado por los viajeros de placer de los estados vecinos y de todo el país. Jaronski, del Departamento de Desarrollo Económico, espera que esos visitantes regresen y «traigan amigos». Pero el área de crecimiento más prometedora para Georgia son los viajeros de convenciones y los visitantes internacionales.
El estado está realizando importantes inversiones en dos instalaciones de centros de convenciones de exhibición, agregando un hotel de 976 habitaciones al Georgia World Congress Center en Atlanta y ampliando el Centro de Convenciones Savannah. Ambas nuevas instalaciones abren sus puertas en enero.
El Centro de Convenciones de Savannah, que ya es un lugar popular entre los organizadores de conferencias, está duplicando su tamaño a un costo de alrededor de 275 millones de dólares.
«Esos lugares son potencias para nosotros en el segmento de convenciones de la industria, y las mejoras les permitirán crecer», dijo Jaronski.
En cuanto a los pasajeros internacionales, Jaronski planea aprovechar el tráfico de entrada y salida del aeropuerto más transitado del mundo. El Aeropuerto Internacional Hartfield-Jackson es la puerta de entrada a EE. UU., particularmente para Delta Airlines Los viajeros y el estado ya están «utilizando estrategias de marketing para captar ese negocio», dijo Jaronski.
«Sigan así y estaremos allí para ayudarlos», dijo Kemp a expertos en turismo esta semana.
