Cómo construir un albergue de safari de lujo

Al llegar a Monwana Game Lodge, en la reserva de caza Thornbush de Sudáfrica, en el borde del Parque Nacional Kruger, me sentí atraído por los edificios del albergue. No porque llamaran la atención, sino todo lo contrario, sino porque sentían que habían salido del monte. El agua corría por los pasillos, los árboles estaban protegidos, las puertas de vidrio estaban abiertas, dejando nada más que aire entre las áreas centrales y los arbustos más allá.

Cuando llegué a la terraza que daba al pozo de agua, una pregunta me dejó perplejo. ¿Cómo alguien hizo esto? No es sólo una logia, sino que muchas personas forman una logia. Pero, ¿cómo crearon un espacio que parece tan simple, cuando cada elemento involucrado requiere un esfuerzo extraordinario? Esta pregunta me llevará a un puñado de personas: Dirk y Martin, los propietarios; James Ord, constructor; y Sarah Ord, diseñadora de interiores. Hubo muchas respuestas entre ellos.

los dueños

Para los propietarios Dirk y Martin, Bush, Kroger y Monwana en particular son desde hace mucho tiempo un lugar especial. En 2020, decidieron renovar el albergue, aunque quizás «renovación» no sea la palabra correcta para la construcción de dos años, en la que se destruyó y reconstruyó un albergue corporativo, algo verdaderamente especial.

Dirk y Martin se preocupan por los detalles. Con experiencia en minería, geología y construcción naval, se aplicó precisión en cada aspecto de la reconstrucción, hasta el asiento de cada silla, para garantizar que estuviera a la altura de sus estándares de estilo y comodidad. Esta atención al detalle dio sus frutos: Monwana Game Lodge fue nombrado el African Safari Lodge número uno en los premios Travel + Leisure World’s Best Awards de 2024 y el número 21 en los mejores hoteles del mundo.

Los constructores

Jeff Wicks y James Ord combinaron su experiencia y fundaron Red Earth Projects en 2021. Mientras James dirige la logística, Jeff, con más de 20 años de experiencia, se centra en la parte de construcción del negocio. El camino de James hacia la construcción fue menos tradicional, ya que pasó años trabajando como capitán de superyate, patrullando algunas de las aguas más remotas del mundo.

«Dirigir un yate grande requiere mucha planificación, logística, organización y resolución de problemas», me dice. «Luego, cuando conocí a mi esposa, decidí que era hora de mudarme a Sudáfrica y vivir en esa tierra».

En Monavana, esta relación tiene mucho sentido. Construir un albergue de lujo en Greater Kruger tiene mucho que ver con la logística. Mientras construyes en la ciudad, si algo sale mal, conduces hasta un proveedor. En el monte, un problema puede convertirse en una campaña. «Tuvimos que lidiar con lluvias torrenciales, carreteras inundadas, vehículos atascados, camiones de cemento volcados, encuentros con la vida silvestre y todos los desafíos inesperados que conlleva trabajar en un entorno remoto», dice James con naturalidad. Y añade: «¡Definitivamente hubo momentos en que los elefantes o los tigres nos animaron a abandonar el lugar antes de lo planeado!»

Monona ocupa una hermosa ubicación, con vistas a un arroyo estacional y a un pozo de agua activo. «El sitio es simplemente espectacular», dice Jeff, quien se encarga de la mayor parte de la construcción en Monona. «El desafío era entender cómo crear algo extraordinario, respetando al mismo tiempo el medio ambiente y trabajando dentro de las realidades de la construcción en el monte».

Lo que siguió no fue una relación tradicional entre cliente y contratista. Dirk y Martin se habían acercado previamente a James y Jeff para renovar el albergue existente. Pero a medida que la conversación crecía, también crecía el deseo. Uno de los recuerdos favoritos de James es el de llamar al arquitecto Barnaby Gunning y pedirle que subiera a un avión. «Todos pasamos varios días juntos, recorriendo el lugar, sentándonos alrededor de un bar discutiendo ideas, regresando al monte para marcar cosas y luego regresando para perfeccionarlas». Hay algo maravilloso en este enfoque: no hay presentaciones sofisticadas, ni renderizados pulidos, solo gente deambulando por el monte imaginando lo que es posible. “Fue un proceso muy orgánico y colaborativo desde el principio”, afirma. Ese espíritu vive en los edificios que han construido.

Una de las características que definen el albergue es su inusual sensación de volumen. El comedor, el salón y el bar con estructura de acero de doble volumen se elevan por encima de los árboles, pero de alguna manera no abruman el paisaje. «Dirk es un hombre muy alto», se ríe James. «Una de nuestras primeras conversaciones fue en realidad sobre volumen y escala. Quería espacios que se sintieran generosos y espaciosos».

Decorador de interiores

Si la colaboración de James Ord fue la construcción de la estructura, su hermana Sarah Ord diseñó el interior y la sensación. Para ella, Monona llegó durante un capítulo muy personal de su vida. «Acababa de sobrevivir al cáncer de mama», me dice. «El proyecto llegó en un momento muy emocionante de mi vida y todos nos unimos». Su relación con Dirk y Martin rápidamente se convirtió en algo más que un encargo profesional. «Había mucho respeto, risas y comprensión mutua. Nunca olvidaré lo que Monona y su familia hicieron por mí desde un punto de vista curativo». Quizás es por eso que los interiores se sienten tan diferentes a los de muchos alojamientos de safari de lujo.

Los dueños tenían un simple deseo con Monoana. «Hogar», dice Sarah, «no lujo, no glamour, hogar. Quería que la gente sintiera como si hubieran estado allí antes. Que estaban destinados a estar aquí. Para que pudieran simplemente respirar». Sobre el proceso de diseño de interiores, añade: «Compartimos el amor por el arte y las antigüedades, ¡así que coleccionar siempre estuvo presente!».

Sarah me dijo: «Después de pasar mi infancia en Kroger y lugares similares, durante la mayor parte de mis vacaciones escolares, mi primer trabajo fue en un albergue en el bosque. Mi función era recibir a los huéspedes en el aeropuerto con bebidas frías y firmar sus nombres… Mucho más tarde, después de casarme con un hotelero, los viajes y la hospitalidad significaron que yo estaba en compañía de todos cuando nosotros también comenzamos un estilo de vida empresarial». Los interiores residenciales de hoteles boutique y lodges me parecían naturales, como si hubiera cerrado el círculo».

«Aprendí en el trabajo, cometiendo errores y aprendiendo de la manera más difícil. Sabía desde el principio que tenía un don visual para las líneas, las formas y los colores, algo que no creo que se pueda enseñar. Estudié historia del arte y civilizaciones clásicas, así que siempre quise trabajar con cosas hermosas que tuvieran una historia». Lo que nos devuelve claramente al interior de Manoana.

«Los colores provienen del arbusto», dice Sarah, «los verdes claros de los brezos, las bayas polvorientas de las hojas de mopane. Antigüedades que combinan cómodamente con la artesanía sudafricana contemporánea. Odio todo lo que está mal y me encanta la idea de que muchas manos hayan hecho algo hermoso, y ese pensamiento y emoción se hayan puesto en ello».

Presentar

El resultado es algo sorprendente. Las áreas principales de Monvana están diseñadas como un lugar para reunirse o desaparecer en un rincón tranquilo con un libro y una vista. Los techos altos están divididos con grandes secciones de vidrio, creando increíbles espacios llenos de luz, con ingeniosos guiños al exterior, para que siempre te sientas parte del paisaje. Además de áreas comunes de comedor, salón y bar, hay una bodega subterránea, una barbacoa al aire libre y un área de comedor con vista a la orilla del río, y una terraza perfectamente ubicada con vista al pozo de agua.

El albergue cuenta con seis amplias suites, cada una con terraza privada, duchas al aire libre y piscinas de inmersión con clima controlado. Un gimnasio para la acción, un spa para mimarse y, para familias o grupos que buscan total privacidad, el exclusivo Monovana Residence tiene su propio chef, mayordomo, vehículo de safari privado y equipo de guías. Aquí se encuentra la configuración «trasera de la casa» y el alojamiento para el personal más impresionantes que se pueda imaginar.

Ambiente

Monovana se construyó con la visión de ser un albergue ecológico líder, con fuentes de energía renovables integradas, sistemas de calefacción y refrigeración altamente eficientes y tecnología inteligente que minimizará su impacto ambiental.

Se ha escrito mucho sobre la sostenibilidad en la industria de los safaris, a menudo en un lenguaje tan vago que carece de sentido. En Monovana, la sostenibilidad es refrescantemente práctica. Se recoge el agua de lluvia. El agua de pozo se filtra a través de un sistema de ósmosis inversa, lo que elimina la necesidad de botellas de plástico. Las aguas grises se tratan y se devuelven para sustentar los ecosistemas de los pozos de agua. Una increíble instalación solar de última generación alimenta todo, desde las suites para huéspedes hasta la piscina profunda.

Sin embargo, al hablar con el equipo, queda claro que la sostenibilidad nunca se ha visto como una casilla separada que hay que marcar. Era simplemente sentido común. «Para nosotros, la sostenibilidad no se trata sólo de tecnología», afirma James. «Se trata de diseñar y construir de forma que respete el medio ambiente y sea viable a largo plazo».

«Trabajar en un entorno donde hay vida silvestre también presenta desafíos. En un clima a menudo implacable de luz intensa, altas temperaturas, condiciones secas o fuertes lluvias, los muebles y las telas tienen que resistir los elementos», añade Sarah, contándome sobre aquella vez que una hiena masticó cuero e intentó convertir una silla de cuero en una silla de casa. la alfombra

lugar

En mi última mañana en Monovana, extiendo mi estera de yoga justo después del amanecer. Hace frío, así que aprecio la calefacción por suelo radiante. El resto de los huéspedes del albergue duermen o salen de safari. Más allá del porche, una francolina llama, un mazo de madera golpea una rama y un par de cálaos investigan el techo de la sala. Me siento un rato y miro hacia arriba entre las ramas. Me encuentro volviendo a esta pregunta original. ¿Cómo se hace un safari de lujo aquí en Greater Kruger?

Después de pasar tiempo con la gente detrás de Monona, creo que la respuesta es sorprendentemente simple. Empiece por centrarse menos en el edificio y más en el paisaje circundante. Pasas años escuchando. Construyes lentamente. Resuelves mil problemas que nadie verá. Te rodeas de personas que se desafían y confían entre sí. Y, si tienes mucha suerte, en algún punto del camino creas un lugar que se siente menos como un destino y más como un regreso a casa. Que es exactamente lo que han conseguido Dirk, Martin, James, Sarah y el resto del equipo.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes.com.