CONDADO DE ST LUCIE – Los funcionarios del condado de St. Lucie intentaron atraer a Breeze Airways al Aeropuerto Internacional Treasure Coast el año pasado, pero es posible que hayan perdido frente al Aeropuerto Regional de Vero Beach, que abrió a principios de este año.
Los documentos del condado obtenidos por TCPalm muestran docenas de correos electrónicos entre funcionarios del condado (algunos de los cuales ya dejaron sus puestos) y funcionarios de Breeze, y alguna comunicación con al menos otra aerolínea.
La propuesta, que se produjo antes del anuncio de Breeze, seleccionó el Aeropuerto Regional de Vero Beach como destino, con reuniones en persona en el Aeropuerto del Condado de St. Lucie y un acuerdo de confidencialidad firmado entre la aerolínea y el condado. En las conversaciones también se discutieron los trabajos en curso en la pista, así como la nueva posibilidad de una nueva terminal.
Aunque no se llegó a ningún acuerdo y Breeze finalmente comenzó a volar desde Vero Beach, los funcionarios del condado continuaron buscando la aprobación de la Administración Federal de Aviación para el estatus comercial, lo que permitiría a la aerolínea operar fuera de las instalaciones.
Ansioso por recibir noticias del condado de Port St. Lucie
Las especulaciones sobre la llegada de vuelos comerciales al Aeropuerto Internacional Treasure Coast también surgieron en una reunión del Ayuntamiento de Port St. Lucie el mes pasado, alimentando las llamas de que pronto se realizará un anuncio.
La concejal Stephanie Morgan dijo que escuchó la noticia sobre el aeropuerto en la reunión del Consejo de Desarrollo Turístico del Condado del 11 de octubre.
«Pronto llegarán buenas noticias», dijo Morgan.
La alcaldesa Shannon Martin y el concejal Anthony Bona lo instaron a decir más.
«Me imagino que a finales del próximo año sabrás su nombre…», dijo Morgan antes de que el alcalde interviniera.
«Oh, sólo dilo… el nombre de una aerolínea comercial que está por llegar», instó Martin.
La provocación de Morgan dejó a algunos en el consejo con ganas de más información, pero dijo que no se revelaron nombres en la reunión. Morgan no respondió a una solicitud de comentarios.
Los documentos muestran que St. Lucie intentó adquirir Breeze.
Los documentos del condado arrojan algo de luz sobre sus esfuerzos por contratar una aerolínea de cercanías, aunque no indican que se esté trabajando en un acuerdo con una aerolínea, que está sujeto a la aprobación de la FAA. Una portavoz del condado dijo que aún no había recibido respuesta a su solicitud.
A principios de 2022, el exdirector ejecutivo del aeropuerto, Stan Payne, quien también supervisó el puerto de Fort Pierce, discutió algo con funcionarios de Breeze Airways, según correos electrónicos obtenidos por el condado, y comenzó a hacer lo que llamaron «Proyecto Sunrise».
En enero de 2022, Payne envió un correo electrónico a uno de los directores de Breeze, Brian McCormick.
Payne escribió el 4 de enero de 2022: «Espero que podamos hablar durante los próximos días mientras nuestros aeropuertos planifican algunas iniciativas estratégicas para el nuevo año».
McCormick respondió el 19 de enero y preguntó sobre el uso del nuevo hangar del aeropuerto durante una semana en febrero. Payne respondió el mismo día, diciendo que el hangar está disponible porque no tendrá un inquilino permanente por algún tiempo, y brindó una breve actualización sobre el proceso de permisos de la FAA del aeropuerto, que ya está en marcha.
Durante el resto de enero, Payne continuó actualizando a McCormick y Eric Fletcher, vicepresidente de asuntos gubernamentales y aeroportuarios de Breeze, sobre los desarrollos en el aeropuerto, incluido el análisis de la pista y un futuro que incluye señalar una posible nueva terminal.
Después de una mayor discusión sobre el hangar a principios de febrero, el 22 de febrero McCormick le preguntó a Payne si él y el vicepresidente de planificación aeroportuaria y desarrollo inmobiliario corporativo de Breeze, Jim Smith, estaban «cómodos» al final de ese día. .
Payne confirmó que estaba disponible, aunque otros correos electrónicos no mencionan la visita.
Al mes siguiente, la conversación llegó a los funcionarios del condado.
El 3 de marzo de 2022, Payne presentó a McCormick por correo electrónico a Pat Tisch, presidente del Consejo de Desarrollo Económico de St. Lucie. Breeze, la EDC y el condado finalmente negociaron un acuerdo de confidencialidad de 12 meses. Más tarde, Tesch admitió ante Payne: «Me sorprende que lo hayan firmado», aparentemente porque la aerolínea inicialmente quería un contrato de 36 meses.
Las negociaciones parecían estar avanzando y McCormick, Fletcher, Payne y el ex administrador del condado Howard Tipton se reunieron en el aeropuerto el 22 de abril, con tres temas sobre la mesa: la propuesta del aeropuerto de Breeze; Revisión de barreras regulatorias y potenciales incentivos financieros.
Payne siguió con Fletcher y expresó su entusiasmo ante la perspectiva de que Brees viniera al condado de St. Lucie.
«Gracias por la visita de hoy, Eric. Espero que hayamos podido transmitir aunque sea un poco del entusiasmo con el que el condado de St. Lucie acogerá Breeze (a diferencia de Howard, Eric y yo). Más sobre el extremo práctico del espectro «Nuestros comisionados y gente de marketing», dijo Payne en un correo electrónico. «Avíseme si necesita algo de nosotros mientras continúa el proceso de toma de decisiones».
Fletcher respondió que esperaba «continuar las discusiones».
Ese, sin embargo, fue el último correo electrónico entre Payne, u otros funcionarios del condado, y Breeze, según los registros del condado obtenidos.
Seis meses después, en octubre de 2022, Breeze anunció que comenzaría a volar desde Vero Beach.
Payne parecía estar en contacto con al menos otra aerolínea, Avilo Airlines. Poco antes de los primeros vuelos de Breeze desde Vero, anunció tarifas promocionales para algunos de esos primeros vuelos. Payne envió el anuncio al director de relaciones aeroportuarias de Avilo, Bud Heffer, quien respondió con una palabra.
«Interesante.»
Payne dimitió seis meses después, en abril de 2023.
Fue reemplazado por Cameron Howard, quien se convirtió en administrador del aeropuerto cuando una reorganización separó el puerto del aeropuerto.
Según correos electrónicos obtenidos por TCPalm, Howard no tuvo contacto con aviones de pasajeros.
Efectos del estatus comercial
Si el aeropuerto recibe la aprobación de la FAA y atrae a una aerolínea comercial, podrá recibir vuelos desde destinos internacionales como las Bahamas gracias a sus instalaciones existentes de Aduanas y Protección Fronteriza. Esas instalaciones se utilizan actualmente para vuelos chárter internacionales y pasajeros privados.
Aunque en ocasiones ha sufrido desgaste, el aeropuerto ya proporciona un impulso económico a la región incluso sin vuelos comerciales. Un estudio de 2022 realizado por el Departamento de Transporte de Florida encontró que tuvo un impacto económico de $547 millones en la región.
T en el puerto. En una reunión del Concejo Municipal de Lucie el mes pasado, Morgan dijo que las posibilidades en torno al aeropuerto sólo se suman al futuro emocionante que podría depararle al condado de St. Lucie y sus ciudades.
«El intercambio de la autopista de peaje, las mejoras al intercambio (de la Interestatal) 95, el puerto, con suerte la Bright Line a Fort Pierce, una parada en el aeropuerto internacional… ¿qué más puedo decir?» ella dijo.
Wicker Perlis es el reportero de TCPalm Watchdog para el condado de St. Lucie. Puede comunicarse con él en wicker.perlis@tcpalm.com y al 504-331-0516.
