La administración Biden está restaurando una importante autoridad estatal y tribal sobre los recursos hídricos y aumentando su influencia sobre las decisiones de permisos de infraestructura, incluidos los oleoductos.
Con una norma final anunciada el jueves, la EPA revirtió los límites de la era Trump sobre la aprobación de permisos estatales, una medida que, según la agencia, fortalecería las capacidades estatales y tribales para proteger sus aguas. Además de restaurar algunos poderes de supervisión, la medida otorga a los estados, tribus y localidades un papel directo en la determinación de la duración del proceso de revisión.
El administrador de la EPA, Michael Reagan, dijo en un comunicado que la norma apoyará «comunidades económicamente seguras, saludables y sostenibles» y fomentará las relaciones entre el gobierno federal y sus socios intermedios.
«Con la regla final de la Sección 401 de la Ley de Agua Limpia de la EPA, estamos trabajando con estados, localidades y gobiernos para proteger los valiosos recursos hídricos mediante el avance de proyectos autorizados a nivel federal de una manera transparente, oportuna y predecible», dijo Reagan, afirmando la autoridad de la tribus.»
Lo que está en juego es una disposición de la Ley de Agua Limpia que permite a los estados, tribus y localidades firmar o denegar la certificación de permisos basándose en preocupaciones sobre amenazas a sus recursos hídricos. Durante el gobierno del expresidente Donald Trump, la EPA limitó su supervisión de la certificación de la Sección 401 a las descargas de la «actividad grave» únicamente, una medida que provocó una reacción violenta de algunos estados y grupos ambientalistas.
La administración Biden está ahora revirtiendo esta erosión de autoridad, al mismo tiempo que amplía las autoridades estatales.
En una llamada con periodistas el jueves, la administradora adjunta de la Oficina de Agua, Radhika Fox, dijo que habrá un plazo predeterminado de seis meses para la certificación cuando una agencia federal y una autoridad de certificación no logren llegar a un acuerdo. Eso es un cambio de 60 días. periodo inicialmente recomendado. También existe un plazo máximo de un año para la revisión de la certificación, que es el máximo legal.
No dio más detalles sobre si la EPA espera que los estados obtengan más ayuda para detener o retrasar proyectos ahora, pero pidió el retorno de los poderes legales promulgados. La regla indica que las autoridades certificadoras solo pueden considerar los impactos adversos en la calidad del agua de un proyecto o actividad.
«Nuestro enfoque fue restaurar su autoridad y brindar una manera eficiente de revisar proyectos de infraestructura críticos en este país», afirmó Fox.
Los procesos de suavizado también son un foco de atención. Fox dijo que la nueva regla deja mucho más claro lo que debe incluirse en una solicitud de permiso, además de definir el alcance de la revisión. «Realmente creemos que esto ayudará a limitar los retrasos y dará a todas las partes claridad sobre cómo avanzar», dijo.
La regla es definitiva pero recibirá un período de comentarios públicos de 60 días. Fox dijo que no se aplicaría retroactivamente a las decisiones tomadas bajo el gobierno de la era Trump, pero que todas las acciones futuras tendrían que cumplir con la nueva regulación.
Una serie de funcionarios estatales ya han expresado su apoyo a la medida, incluidos varios gobernadores demócratas, incluidos los jefes de Connecticut, Massachusetts, Maryland, Nuevo México y Carolina del Norte, junto con los jefes de los departamentos ambientales de los estados de Nueva York y Washington.
«En mi estado, el agua limpia es una piedra angular de nuestra economía, desde el turismo hasta los productos del mar y las pequeñas empresas», dijo el gobernador de Maryland, Wes Moore (D), en un comunicado.
Y añadió: «Al trabajar juntos en todos los niveles de gobierno, construiremos comunidades más limpias y económicamente más vibrantes que beneficiarán a todos en las próximas décadas».
Los abogados también celebran la regulación. Jim Murphy, director de defensa legal de la Federación Nacional de Vida Silvestre, dijo que la regla es un momento decisivo para la protección ambiental.
«Esta regla garantiza que quienes mejor conocen estas aguas puedan tomar decisiones reflexivas e informadas sobre proyectos que podrían dañarlas», dijo Murphy. «Si le interesa el agua potable o si le gusta pescar, nadar o pasear en bote, debería estar contento de que los estados y las tribus revisen los proyectos propuestos, como represas, oleoductos y minas. «
Implicaciones del zócalo
Con la nueva norma, la EPA también tiene que dar cuenta del daño que causa. Sackett contra la EPAuna decisión de la Corte Suprema en mayo que eliminó las protecciones para la mayoría de los cuerpos de agua del país.
La norma llevó a la EPA y al Cuerpo de Ingenieros del Ejército a emitir una nueva definición de Agua de los Estados Unidos, o WOTUS, a finales del mes pasado en cumplimiento de la directiva del tribunal. Según esta regulación, las protecciones se revierten en gran medida, lo que limita las áreas que son susceptibles de supervisión federal.
Fox dijo que la norma de la Sección 401 ha tenido un efecto similar. La toma. «Ahora tenemos un sistema regulatorio en el que ciertas aguas no estarán bajo jurisdicción y, por lo tanto, no estarán cubiertas por el programa 401», señaló.
Aún así, la Sección 401 se centra específicamente en la vigilancia estatal, continuó Fox, y la norma recientemente emitida fortalece ese poder en esa medida. Sin embargo, reconoció que la nueva definición de WOTUS cubre menos aguas, lo que en última instancia significa menos oportunidades para que los estados ejerzan su poder de aprobación sobre proyectos.
Sin embargo, no está claro cuál podría ser la reducción porcentual real. La jurisdicción está determinada por las revisiones individuales de los Cuerpos del Ejército, lo que dificulta estimar el número exacto, aunque es posible que las agencias estén monitoreando la escasez.
«Dar La toma «El caso limita sustancialmente el número de aguas sobre las que esperamos tener jurisdicción», dijo Fox. «Anticipamos que habrá menos proyectos bajo el programa 401 que serán revisados».
permiso para jugar
La Sección 401 ha sido un objetivo habitual para los miembros de la industria y los legisladores republicanos, muchos de los cuales creen que los estados liderados por los demócratas la han utilizado como arma para retrasar proyectos como oleoductos y gasoductos.
La EPA sostiene que la nueva norma en realidad hará que el proceso de obtención de permisos se desarrolle con mayor fluidez, aclarará los requisitos y fortalecerá los parámetros en torno a la supervisión federal y estatal. Fox señaló los proyectos de tránsito y energía como ejemplos de esfuerzos que se beneficiarían de una «mayor claridad» en torno al proceso 401.
«Creemos absolutamente que esto permitirá una revisión más sistemática de todo tipo de proyectos», afirmó.
Es poco probable que eso alivie a los críticos, aunque su camino hacia el éxito ha resultado difícil en el pasado.
Sen. Joe Manchin (DW.Va.) intentó acabar con la Sección 401 autorizando legislación el año pasado, pero fue rechazado por demócratas y republicanos.
Más recientemente, el presidente de la Cámara de Transporte e Infraestructura, Sam Graves (R-Mo.), y el presidente del Subcomité de Recursos Hídricos y Medio Ambiente, David Roser (R.N.C.), presentaron su propia legislación que restringe la Sección 401. Ese proyecto de ley (HR 1152, la «Ley de Certificación de la Calidad del Agua y Mejora de Proyectos Energéticos») no ha obtenido apoyo bipartidista, lo que potencialmente condena al fracaso sus posibilidades.
Aunque aún podrían surgir desafíos legales, la EPA argumentó que la agencia está preparada para cualquier ataque. Fox sugirió que la nueva regulación fue moldeada por importantes aportes estatales y refleja la autoridad estatutaria de la agencia.
«Creo que aquí hemos logrado el equilibrio adecuado», afirmó.
