Tokio, Japón – Cuando Paul Christie comenzó a recorrer Nakasendo en Japón, una antigua ruta comercial a lo largo de las ciudades postales del valle de Kesu en la prefectura de Nagano, pocos viajeros recorrieron la ruta.
Christie, que ha vivido dentro y fuera de Japón desde finales de los años 1980, ve la ruta como una gran oportunidad para que los turistas vean un lado más auténtico de Japón, permitiéndoles apreciar la historia, la naturaleza y la cultura del país. pie.
Desde que asumió el cargo de directora ejecutiva del operador turístico Walk Japan en 2002, Christie ha tenido la misión de distribuir a los turistas de manera más equitativa en toda la península.
«Hemos estado haciendo esto durante 20 años y vamos a lugares que no son turísticos, por lo que estamos explorando partes interesantes de Japón», dijo el británico a Al Jazeera.
«Resuelve los problemas que enfrenta Japón con el ‘sobreturismo'».
El «sobreturismo» era algo común en la industria turística de Japón antes de la pandemia de COVID-19.
Después de ocho años consecutivos de crecimiento entrante, Japón recibió un récord de 32 millones de visitantes en 2019.
Pero la marea alta no levantó a todos los barcos. La mayoría de los viajeros toman la Ruta Dorada, que va desde Tokio a través de la conurbación Osaka-Kyoto-Kobe, pasando por distritos históricos, santuarios sintoístas, templos budistas y museos famosos.
Desde que Japón levantó sus restricciones fronterizas de la era de la pandemia en octubre del año pasado, han regresado las preocupaciones sobre el turismo insostenible.
Los visitantes han vuelto en masa: en julio llegaron 2,3 millones de turistas extranjeros, la cifra más alta para cualquier mes desde 2019.
Se espera que el número de visitantes aumente aún más tras la decisión de China el mes pasado de levantar una prohibición de tres años sobre viajes grupales a Japón.
En 2019, 9,2 millones de turistas chinos viajaron a Japón, casi un tercio de todos los turistas, gastando 1,8 billones de yenes (12.200 millones de dólares) en el proceso.
Hiroshi Kawaguchi, director general del operador turístico Oku Japón, dijo a Al Jazeera: «Nuestra oficina central está situada en el centro de Kioto y creemos que hay tantos turistas allí como antes de la COVID».
«Es una situación similar: los principales lugares turísticos están abarrotados y los autobuses públicos hacen cola».
Aunque Kawaguchi dice que el enfoque de su empresa no se centra en eliminar el exceso de turismo, el modelo de negocio de Oko Japan es compatible con esas preocupaciones.
«El núcleo de nuestros itinerarios está fuera de lo común», dijo Kawaguchi a Al Jazeera.
«Más importante aún, cada recorrido que ofrecemos incluye un elemento de interacción comunitaria… A estas experiencias las llamamos fureai y están diseñadas específicamente para que las disfruten no sólo los clientes sino también la comunidad local. También es importante».
Los operadores turísticos que se concentran en áreas menos exploradas también creen en el poder del turismo para impactar positivamente a las comunidades rurales y fomentar el chihu susi, o revitalización regional.
En 2007, Walk Japan lanzó un proyecto comunitario para revitalizar dos valles vecinos en la península de Konisaki, donde tiene su sede la empresa.
Además de realizar recorridos grupales por la región, Walk Japan ejecuta proyectos de desarrollo, desde ayudar a los agricultores locales a cultivar arroz y hongos shiitake hasta brindar lecciones de inglés para escolares y renovar edificios antiguos.
Christie afirmó que la revitalización es «parte del ADN de la empresa».
«Queremos dar un ejemplo de lo que es posible y tal vez inspirar a otros».
A medida que la población de Japón envejece, muchas aldeas pequeñas están al borde de la extinción. Para estas comunidades, el turismo puede ser una fuerza regenerativa bienvenida y muy necesaria.
«Con el apoyo adecuado, algunas comunidades realmente quieren que (los turistas) experimenten su hospitalidad y su estilo de vida local y aprendan sobre su área, hasta que se ven abrumadas por los visitantes y la calidad de vida disminuye. No suceda», Alex Bradshaw , dijo a Al Jazeera el fundador y consultor jefe de la consultora de viajes y turismo Gotoko.
«Incluso si una aldea no sobrevive en el futuro, el hecho de que alguien la recuerde es increíblemente poderoso; que la gente vivía aquí y tenía esta forma de vida y nos unimos un poco». La interacción humana es muy importante.»
El sobreturismo no se limita a las zonas urbanas de Japón.
Los sitios rurales del Patrimonio Mundial, las islas subtropicales, las rutas de senderismo populares y los parques nacionales también se han visto afectados negativamente.
Fuji-Hakone-Izu, por ejemplo, recibe aproximadamente la mitad de los visitantes del parque nacional en Japón, debido a su proximidad a Tokio y la ubicación del Monte Fuji.
Michelle Lyons, fundadora de Point North, una firma especializada en creación de marcas que apoya a empresas apasionadas por la cultura japonesa, está trabajando en una campaña para difundir el turismo y sus beneficios económicos de manera más equitativa en los 34 parques nacionales de Japón.
«Quería encontrar una manera de promocionar todos los parques como si fueran una red de destinos iguales entre sí», dijo Lyons a Al Jazeera.
«Y al presentarlos de esta manera espero que los parques más populares ayuden a elevar el perfil de los parques menos populares».
Lyons produce pines y parches coleccionables para cada parque y juego de cartas coleccionables. Quiere que estos objetos coleccionables muestren las cualidades individuales de cada parque y sirvan como herramientas educativas.
«La gestión de parques está realmente fragmentada, por lo que les resulta difícil coordinar sus esfuerzos… es necesario que haya una serie de soluciones diferentes que creen valor para los grupos únicos involucrados. Un enfoque general no funcionará», afirmó. .
«En términos de aumento del gasto en los parques, las tiendas de regalos pueden desempeñar un papel importante si son más estratégicas con lo que venden y piensan en lo que los turistas realmente quieren y lucen adorables».
Estereotipos
Es común en la industria que Japón no sepa cómo promocionarse ante los turistas extranjeros, pero Bradshaw cree que los medios occidentales también tienen la culpa de presentar imágenes estereotipadas del país.
«Miro cómo se retrata a Japón y me siento un poco confuso. Sólo me pregunto qué parte de Japón es, por el kitsch, su lado extraño o los tropos culturales. Depende… son todos cafés de limpieza , geishas, ceremonias del té y ninjas», afirmó.
«Tengo la esperanza de que la gente encuentre un lado más profundo de Japón. Pero entiendo por qué también es difícil para la industria del turismo, cuando hay que priorizar lo que se vende frente a lo que es auténtico y esencial para las comunidades regionales».
Algunas zonas han aplicado medidas específicas para hacer frente al hacinamiento.
Kioto, conocida como la capital cultural de Japón, pondrá fin a su pase de autobús de un día para turistas, que dejará de venderse en octubre.
Iriomote, ampliamente considerada como la más bella de las islas Ryukyu, ha limitado los visitantes a 1200 por día.
En la prefectura de Yamanashi, el gobierno local ha considerado limitar el número de excursionistas en el sendero Yoshida del Monte Fuji si está demasiado concurrido.
El mes pasado, el primer ministro Fumio Kishida anunció que el gobierno introduciría contramedidas a nivel nacional para reducir el exceso de turismo este otoño.
Komi Kato, profesora de turismo en las universidades de Wakayama y Musashino, dijo que el gobierno ha tomado medidas en la dirección correcta –como la celebración de reuniones interministeriales para difundir los beneficios del turismo– pero todavía queda mucho trabajo por hacer.
«El bienestar del destino debe tener un propósito y un concepto de calidad», dijo Kato a Al Jazeera.
«La promoción de la economía nocturna y matutina y los destinos secundarios expandirá el turismo a áreas regionales, pero esto por sí solo no puede conducir al turismo regional».
Kato añadió que «es importante que el objetivo esté claramente establecido… A menudo se habla de turistas de alto nivel o turistas adinerados, pero no se debe malinterpretar que sólo los turistas ricos son valiosos», añadió Kato.
«Los productos de alta calidad y las experiencias auténticas deberían agregar valor (que) aumentará el gasto de los visitantes en lugar de aumentar el número. El gobierno establece un objetivo -número de días- y gasto por visitante, pero la sabiduría práctica, ‘qué tipo de turistas’ debería Sea claro.
