Tokio puede ser conocido por su densidad alimentaria, con 994 restaurantes por cada 100.000 habitantes, pero no tiene nada en una pequeña isla al pie de la Isla Sur de Nueva Zelanda.
Con siete lugares para comer regularmente y una población de aproximadamente 400 personas, la isla Stewart (también conocida como Rakiura) tendría 1.750 lugares para comer por cada 100.000 habitantes si fuera una gran ciudad internacional. Pero para muchos lugareños, vivir en un pequeño pueblo en el fin del mundo es parte del encanto.
Hace menos de una década, cuando el Príncipe Harry salió del pub local durante el concurso del domingo por la noche, solo había cuatro restaurantes en Stewart Island (sin incluir el supermercado local Four Square).
Pero a medida que llegan más y más turistas, también lo hacen nuevos residentes para cuidar de ellos. Maggie George y Simon Moir son inmigrantes de la Isla Sur que abrieron The Sungry Cafe en 2022. A tiro de piedra de las aguas azul zafiro de Half Moon Bay, su cafetería se especializa en panecillos de queso, un elemento básico de la identidad culinaria de la Isla Baja del Sur, pero que antes era difícil de encontrar en la Isla Stewart.
George dice que su llegada fue bien recibida por los residentes existentes. «Todo el mundo está contento de tener opciones: las opciones mantienen contenta a la población local y evitan que otras empresas pierdan el control en el verano».
Es fácil ver qué atrae a los visitantes a la isla. Hay una ciudad, no hay semáforos y la mayor parte del resto del territorio (85%) es un parque nacional.
Incluso la pandemia, que cerró las fronteras de Nueva Zelanda a los visitantes internacionales, apenas disminuyó las multitudes de verano en la Isla Stewart. Esto se debe a que era uno de los lugares más remotos a los que los neozelandeses podían ir sin salir del país. El número de visitantes alcanzó un máximo de 43.991 durante la temporada alta 2018-19, pero todavía hubo 41.988 visitantes en 2020-21.
Ahora que las fronteras de Nueva Zelanda han estado abiertas nuevamente durante más de un año, los proveedores de alojamiento en la isla predicen que la próxima temporada podría superar los récords.
W.Desde el exterior, The Snuggery hace honor a su nombre, con sus paneles de madera azules y sus ventanales blancos. El sitio alguna vez albergó el museo de la isla, que se mudó a un nuevo edificio en 2020, y está a pasos de su única escuela. George y Moir viven en el lugar, su casa está decorada como una playa retro (jerga para una pequeña casa de vacaciones), con televisores de los años 70, mesas de formica y mucho color marrón y beige.
A unos 300 metros por la carretera principal, y fiel a su nombre, se encuentra The Old Butcher Shop Cafe. Está a unas puertas de una cafetería de comida saludable. Mientras que el South Sea Hotel, el pub favorito del Príncipe Harry, se encuentra en la esquina de Main Road y Elgin Terrace.
Hay dos camiones de comida: el Kaikart y el Fin & Feather Eatery, este último abierto desde finales de primavera hasta mediados de otoño (la lluvia invernal y las temperaturas gélidas mantienen alejados a los turistas). En junio de este año, Rakiura Distilling Company, que afirma ser la destilería más al sur del país, comenzó a vender su primera ginebra. El lanzamiento fue tan popular que su sitio web colapsó debido a la cantidad de personas que intentaban realizar pedidos.
Pero más visitantes y más opciones gastronómicas plantean la posibilidad de un cambio en la cultura de la isla, dijo el Dr. Craig Lee, ex profesor titular de turismo en la Universidad de Otago en Dunedin y ahora profesor asociado de turismo en la Universidad de Australia del Sur.
«Por un lado, permite dinamismo y más opciones para el consumidor. La competencia sana entre restaurantes también puede ayudar a elevar los estándares generales en todo el sector», afirma.
«Por otro lado, hemos visto casos en los que un lugar ‘local’ pierde su encanto al volverse demasiado ‘turístico’. Y puede ocurrir lo contrario cuando un lugar local es poco amigable u hostil a la hora de atender a los visitantes. Ya sea».
Los destinos populares en Europa han impuesto prohibiciones a los cruceros, multas por selfies e incluso campañas publicitarias, dice Lee, y es necesario aprender lecciones de la reacción local contra el exceso de turismo.
Señala el Cathedral Café, una pequeña cafetería en el estado estadounidense de Virginia Occidental, como ejemplo de cómo una empresa puede equilibrar las necesidades tanto de los locales como de los visitantes. El turismo en el área aumentó durante la pandemia cuando se abrió un parque nacional cerca, pero el café ayudó a los lugareños a adaptarse y a sentirse incluidos en la comunidad, lo que le dio al personal tiempo para conocer a los locales visitantes.
Chris y Dean Sara, quienes abrieron Church Hill Lodge en Stewart Island en 1999, atribuyen a un enfoque similar la longevidad de su negocio. «Creo que es importante querer ser isleño y no sólo un restaurador», dice Chris. «Trabajarás más por la casa que sólo por el dinero».
Eso y «poder construir un negocio que pueda sobrevivir a un negocio estacional».
El albergue y el excelente restaurante incluso generaron uno de los negocios más nuevos de la isla. Kadin Conner trabajó como chef en Church Hill de 2019 a 2020. Luego, en noviembre de 2020, abrió Fin & Feather Eatery, su segundo camión de comida en Stewart Island (el primero, Kay Cart, está dirigido por su tía, Sue Graham).
El camión está abierto en temporada alta. (desde mediados de abril hasta principios de otoño), y los domingos siempre sirven donuts frescos. «Tenemos bastantes seguidores locales», dice Connor. «Es una verdadera tradición isleña y ayuda a mantener viva a la comunidad».
Connor dice que los lugareños están respondiendo positivamente a la mayoría de los cambios en Stewart Island.
«Además de los turistas que caminan por el medio de la calle, estamos felices de tenerlos. Nos encanta mostrar nuestra comunidad, estamos muy orgullosos. Vivimos aquí porque nos encanta».
A pesar de los cambios, la isla ha conservado su sentido de comunidad, afirma. «Nadie compite entre sí, cada uno ocupa su nicho».
Chris Sarah está de acuerdo: «Las nuevas empresas están dirigidas por personas a las que les apasiona crear algo especial».
En ocasiones, Connor ayuda en la cocina del South Sea Hotel, cuando hay escasez de personal. Dicen que es una forma isleña de ayudarse unos a otros. «Es una comunidad pequeña. No quieres ver a tus compañeros trabajando duro y sin poder tomarse un tiempo libre cuando simplemente están bromeando. Nos cuidamos unos a otros».
En The Snuggery, George dice que alrededor del 80% de las personas que compran sus panecillos de queso son locales, pero son más que simples clientes. Son compañeros isleños que entregan suministros a la cafetería cuando George y Moir están ocupados recogiéndolos ellos mismos, o dan artículos de regalo para ayudar a decorar la cafetería.
Ella dice que esta comunidad unida es exactamente lo que la atrajo a la Isla Stewart. «Es muy especial tener personas así en nuestras vidas».
