Por Jennifer Cinco Kelleher
HONOLULU (AP) — Estimado turista: Es casi seguro que ese lei de color púrpura brillante que recibió durante sus vacaciones en Hawái no se cultivó en el estado de Aloha.
La mayoría de estas orquídeas inodoras se importan de Tailandia, donde es más barato cultivarlas y ensartarlas en guirnaldas típicas de la cultura hawaiana.
Algunos legisladores de Hawái creen que el estado debería hacer más para apoyar a los productores de lei elaborados con flores aromáticas cultivadas localmente. Las ideas incluyen requisitos de etiquetado que identificarían los collares hechos en Hawai y prohibir a las agencias estatales comprar lei importados, aunque algunos vendedores de lei temen que tales reglas encarezcan demasiado las cuentas.
«No vienes a Hawái sin al menos tener una flor o un collar», dijo Kohio Lewis, director ejecutivo del Hawaii Council, una organización sin fines de lucro que promueve la cultura y los negocios nativos hawaianos. «Ya no es bueno para nosotros importar. En realidad, es vergonzoso».
Lee es sinónimo de Hawái.
La práctica de regalar y usar lei hechos de flores, hojas, semillas o conchas se ha asociado durante mucho tiempo con el pueblo hawaiano, para quien el lei representa el espíritu del amor o «aloha». Según un artículo de la Universidad de Hawaii publicado en 2002, no sólo se usaban para ceremonias sino que todos los usaban en la vida cotidiana, desde jefes hasta niños.
Hoy en día, la gente en Hawái regala y recibe collares para todo tipo de eventos, incluidos cumpleaños y promociones. Los graduados de la escuela secundaria, la universidad e incluso la escuela primaria amontonaban lei sobre sus cabezas, y sus rostros desaparecían lentamente detrás de una creciente pared de flores. Cada año, el día de la inauguración de la legislatura, los legisladores corren la misma suerte. A las mujeres embarazadas se les dan pulseras abiertas en lugar de collares cerrados, ya que según una tradición este último representa el cordón umbilical enrollado alrededor del cuello de su hijo.
«Siempre estamos buscando maneras de honrar a las personas a través de nuestras culturas nativas, que es lo que Lai está brindando», dijo el representante estatal Darius Keila, nativo de Hawái.
Debido a que las lei dinas están tan arraigadas en Hawái, los legisladores las compran y las hacen pasar constantemente, por ejemplo, para honrar a los electores o voluntarios, o para los cumpleaños del personal.
Un intento de regular a Lee
Kela patrocinó un proyecto de ley este año, solicitado por el Consejo de Hawái, que habría requerido que un cierto porcentaje de lei comprados por funcionarios estatales incluyera flores cultivadas en el estado. También pidió a los clientes etiquetas que indicaran dónde se cultivaban las flores.
La medida fracasó, pero un proyecto de ley relacionado sobrevive en el Senado. Formará un grupo de trabajo para estudiar si los floristas y fabricantes de leis locales pueden satisfacer la creciente demanda de guirnaldas y hacer recomendaciones para proteger la industria local.
«La mayor comercialización de lei y materiales de lei ha aumentado el uso de materiales vegetales importados e ingredientes manufacturados que se comercializan utilizando el idioma, imágenes y nombres de lugares hawaianos», afirma el proyecto de ley del Senado. «Puede engañar a los consumidores y socavar a los agricultores, fabricantes de lei y expertos culturales locales».
Hay una jerarquía de flores.
A medida que la población y el turismo de Hawaii crecieron en el siglo XX, los fabricantes de lei recurrieron a plantas ornamentales no nativas como el clavel y el jazmín para satisfacer la creciente demanda, y éstas siguen siendo las más populares.
Kayla, una demócrata de West Oahu, dijo que tiene una regla estricta para ella y su personal: «Realmente trato de no regalar orquídeas, especialmente orquídeas tailandesas moradas».
Recientemente, mientras compraba lei en el barrio chino de Honolulu, hogar de puestos de lei y floristerías, Kayla encontró pokenikini, también conocida como la «flor de 10 centavos», supuestamente de los días en que los lei costaban un centavo, así como jengibre y nardo. Las flores, que no son nativas, emiten una dulzura parecida al jazmín en diversos grados.
«La gente quiere pavos reales», un tipo de jazmín, dijo Frances Wong, propietaria de Jennie’s Lei & Flowers, que lleva mucho tiempo en Chinatown. «Es la flor más importante de Hawaii».
Wong normalmente obtiene las fragantes flores blancas de una granja en Nanakuli, cerca de la ciudad natal de Keela. Dijo que pero hay escasez estacional en invierno.
Wong y su esposa, Pakkun Wong, quien ata las flores en la parte trasera de la tienda, han alquilado el negocio durante 18 años. Venden orquídeas de Tailandia para ofrecer a los clientes una opción asequible, especialmente cuando las flores locales son limitadas.
Monte Pereira, director general de Watanabe Floral, dijo que la población local siempre prefiere las flores locales. Pero las flores importadas ayudan a aumentar la limitada oferta local, afirmó. Un famoso collar mezcla nenúfares cultivados en Hawai con claveles importados.
Las orquídeas cultivadas en Tailandia también satisfacen la demanda de lei fuera de Hawái, a menudo de antiguos residentes que se han mudado a otros estados, dijo.
Preocupaciones por el costo
Watanabe Floral es la floristería más grande de Hawái. Pereira dijo que vende alrededor de 250.000 li cada año, aproximadamente una cuarta parte de su negocio.
Testificó en contra del proyecto de ley de Kila para comprar parámetros para agencias estatales, argumentando que podría reducir involuntariamente el uso general de lejía en lugar de fortalecer la industria.
Dijo en una entrevista que restringir las flores importadas podría aumentar los costos.
«Si hay 30 lei y los floristas luchan por el mismo lei, entonces el lei costará 100, 150 o 200 dólares», dijo. El pasado Día de la Madre, un paquete de tres hilos costaba 150 dólares.
Y con los aranceles de la administración Trump, las orquídeas de Tailandia ahora pueden costar lo mismo que algunas flores locales.
A Pereira, que es nativa de Hawái, le preocupa que la gente se esté inclinando por los lei hechos de dulces o cintas en lugar de flores, un estilo especialmente común en las graduaciones.
«El mayor riesgo es que sea tan caro que los hawaianos no puedan darse el lujo de disfrutar de algo que es culturalmente importante para nosotros», afirmó.
(Traducción de etiquetas)Hawái
