Cayo Hueso, Florida
CNN
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Ginny Matts y su novio estaban emocionados de celebrar su 60 cumpleaños en Key West. Pero sus vacaciones se vieron arruinadas por un invitado inesperado: una cantidad récord de algas malolientes conocidas como sargazo que cubre las populares playas de la icónica isla de Florida.
Lo que Matts y su novio, Jason Hytreck, encontraron fue el Gran Cinturón de Algas Marinas Sargassum del Atlántico, una masa flotante de algas marrones que se extiende por más de 5,000 millas y se forma anualmente desde las costas de África hasta el Golfo de México.
La misa de este año estableció un nuevo récord con los científicos que encontraron más algas marinas de la mancha presente en el Mar Caribe que cualquier otro abril registrado, según un informe de la Universidad del Sur de Florida. Los científicos midieron 3 millones de toneladas de algas marinas, que emiten un gas que puede oler a huevos podridos, en el Caribe, muestra el informe.
La mancha de algas malolientes está llegando a las playas justo cuando la temporada turística de Florida llega a su fin, un importante motor económico en el estado.
Matts y Hytreck manejaron horas desde Bradenton, Florida, para celebrar el gran cumpleaños de Matts. Le dijeron a CNN el domingo que estaban impactados por la cantidad de algas en la playa.
«Son como 75 yardas de algas marinas antes de llegar al agua clara», dijo Hytreck. «Crecí en Florida y quiero decir, esto no es lo que esperábamos ver cuando llegamos aquí: tantas algas».
Matts dijo que se sentía incómoda nadando en el agua por el fuerte olor.
«Es una gran decepción en lo que respecta a eso realmente», dijo. «Cuando estoy de vacaciones, quiero estar en el agua».
Los científicos han rastreado las enormes floraciones de algas sargassum que se forman en el Océano Atlántico desde 2011, y dicen que la masa de este año está estableciendo nuevos récords con su tamaño.
La cantidad de algas Sargassum continúa aumentando con respecto a los meses anteriores en la mayoría de las regiones, según las últimas perspectivas del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la Universidad del Sur de Florida (USF).
En el Mar Caribe, los totales de algas marinas establecieron un nuevo récord mensual, según muestra la perspectiva.
“Como se esperaba, la cantidad de sargazo en la mayoría de las regiones ha aumentado continuamente desde los meses anteriores, con el Mar Caribe estableciendo un nuevo récord para el mismo mes de todos los años anteriores”, dijo a CNN Chuanmin Hu, director del Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF.
Dijo que «la única excepción es el Atlántico oriental», lo que probablemente se deba a las nubes que oscurecen el sargazo en las imágenes de satélite.
Se espera que la cantidad de sargazo continúe aumentando, según la perspectiva, lo que significa que la mancha empeorará a medida que aumente la temporada turística en Florida y otras áreas tropicales.
«Se espera que la cantidad total de sargazo aumente en los próximos meses, con los impactos de los eventos de varamiento en el CS (Mar Caribe) y el GoM (Golfo de México) empeorando en consecuencia», afirma el informe.
El Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico ha aparecido en el Mar Caribe «todos los veranos desde 2011», excepto en 2013, según el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF.
Sargassum es un término general para más de 300 especies de algas pardas. El alga es realmente beneficiosa cuando está a la deriva en el mar, ya que proporciona alimento y protección a peces, mamíferos, aves marinas, cangrejos y otros organismos.
Pero cuando las algas marinas llegan a las playas, se acumulan en montículos que obstruyen y huelen a podrido. Además de irritar a los bañistas, los montículos de sargazo también pueden dañar la vida marina y ser peligrosos para los humanos. Cuando hay demasiadas algas marinas, privan de oxígeno al agua y crean zonas muertas. Y el gas emitido por las algas en descomposición es tóxico y puede causar problemas respiratorios.
Se cree que las fluctuaciones en la masa de sargazo «son el resultado de la variabilidad climática y otros procesos naturales y no naturales», dice el Laboratorio de Oceanografía Óptica de la USF en su sitio web.
Limpiar el sargazo en las playas puede ser costoso y difícil, según Sargassum Information Hub. Por ejemplo, los camiones volquete de carga frontal se utilizan a menudo para eliminar el sargazo que se acumula a más de un pie. Pero el equipo pesado puede aplastar los huevos de las tortugas marinas, dañando poblaciones que ya son frágiles.
Dejar el sargazo en su lugar crea sus propios problemas: las algas contienen arsénico, que puede filtrarse a las aguas subterráneas.
Los científicos todavía están trabajando para comprender por qué las algas crecen tanto y cómo se pueden manejar.
Mientras tanto, es probable que los grupos de algas sigan siendo un inconveniente para los viajeros que visiten Cayo Hueso.
Donna Schaffer, una visitante de Key West de Illinois, le dijo a CNN que las algas marinas son una «molestia».
«Vinimos aquí para caminar por la playa y tuvimos que caminar entre algas para llegar a la playa, así que no es tan divertido», dijo.
Al mismo tiempo, dijo que entiende que está fuera de nuestro control.
«Bueno, es la naturaleza», continuó. «Va a hacer lo que va a hacer, no puedes detenerlo».
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