Anteriormente eran 29. Al menos uno ha desaparecido ahora, tal vez tres. Los que quedan son aproximadamente la mitad del tamaño de los primeros.
El Monte Rainier está perdiendo sus glaciares. Es más impresionante porque es la montaña más cubierta de glaciares de los Estados Unidos contiguos.
Los cambios reflejan una clara realidad global: los glaciares de montaña están desapareciendo a medida que la quema de combustibles fósiles calienta la atmósfera terrestre. Según el Servicio Mundial de Vigilancia de Glaciares, la superficie total de los glaciares se ha ido reduciendo constantemente durante el último medio siglo. Algunas de las caídas más pronunciadas se han producido en el oeste de Estados Unidos y Canadá.
El Parque Nacional Monte Rainier, un popular destino turístico que recibe alrededor de 2 millones de turistas cada año, está sintiendo los efectos.
Las flores silvestres, entre sus productos básicos del verano, florecen en momentos extraños. Un pico de 14.000 pies tiene una temporada de escalada corta. Los abetos de Douglas descienden por las laderas de las montañas en zonas con menos nieve que antes. Las rocas están cayendo en cascada desde los glaciares en retroceso, arrasando con bosques antiguos, desviando ríos y, lo más importante para el Servicio de Parques Nacionales, inundando carreteras que deberían mantenerse para que los turistas puedan conducir y disfrutar de su naturaleza.
Un glaciar más pequeño orientado al sur, Stevens, ya no existe y ha sido eliminado de la lista de glaciares del parque. Otros dos, conocidos como Pyramid y Von Trump, están «en peligro crítico de extinción», según una encuesta exhaustiva publicada este verano por el Servicio de Parques, y podrían haber desaparecido cuando la agencia la próxima encuesta se realizará en el próximo año o dos. , dijo Scott R. Beeson, el geólogo del parque que dirigió el estudio.
«Golpear un glaciar no es algo que me tome a la ligera», afirmó. «Es muy importante perderlos».
Su estudio utilizó mediciones históricas de los glaciares, imágenes de satélite y fotografías aéreas para compilar un mapa tridimensional de la nieve y el hielo del parque. Encontró que el área total cubierta por hielo glaciar se redujo en un 42 por ciento entre 1896 y 2021.
Los glaciares dan al Monte Rainier su brillante resplandor azul helado. En un día despejado, pueden ver la montaña desde cientos de kilómetros de distancia.
En un clima estable, los glaciares bailan al ritmo de las estaciones. Crecen cada invierno con nieve y hielo. Se derriten cada verano, proporcionando agua refrescante a arroyos y ríos durante la estación seca, y a las plantas y animales que dependen de ellos durante la estación seca.
El cambio climático ha alterado este equilibrio. Las nevadas primaverales han disminuido desde mediados del siglo XX. La temperatura ha subido. Incluso cuando la nieve del invierno es buena, una primavera inusualmente cálida puede derretir la nieve rápidamente, como sucedió este año.
La faz del Monte Rainier está cambiando, posiblemente para siempre.
El señor Beeson lo notó cuando fue al parque la semana pasada y miró hacia arriba. Dijo que la montaña parecía «apacible».
Incluso en septiembre, quedaba muy poca nieve invernal en el glaciar Niscoli, uno de los glaciares más grandes y prominentes de la montaña. Rocas negras se aferraban a la superficie del glaciar. Con el paso de los años, la desembocadura del Nisqually avanzó más arriba en la montaña. «Los glaciares del Monte Rainier están sufriendo una muerte a largo plazo», advirtió el informe del Servicio de Parques. «Los efectos a largo plazo de esta pérdida serán a gran escala y afectarán a muchos aspectos del ecosistema del parque».
Los montañeros también se enfrentan a nuevos retos. Los glaciares son las carreteras que siguen para llegar a la cumbre. Esos rastros se están derritiendo cada vez más temprano en el verano. Los caminos hasta la cima son cada vez más largos, ya que los escaladores tienen que pasar por grietas y hendiduras peligrosas. La temporada de escalada se está acortando.
En una brumosa mañana de jueves de agosto, Paul Kennard, un geólogo recientemente jubilado después de 20 años en el Servicio de Parques, estacionó su automóvil en el estacionamiento de Paradise, pasando junto a los visitantes de verano que vinieron a admirar las flores silvestres y pronto se fueron. -Sendero para subir al Niscoli.
Es uno de los glaciares en mayor peligro. Gran parte está por debajo de los 10.000 pies y está en el lado sur de la montaña, donde el calor se ve más afectado. Es poco probable que la cima de la montaña esté libre de nieve y hielo. Si así fuera, el Monte Rainier, un volcán activo, tendría un aspecto muy diferente. «Como la cabeza de Darth Vader», dijo el Sr. Kennard.
El Sr. Kennard subió y bajó por una corriente rápida de roca húmeda pulida y luego subió y bajó por la morrena de fondo en el lado este del glaciar. Aquí, a una altura de más de 6.000 pies, la superficie del Nisqually era sólo roca negra y roca, adherida a la nieve a cientos de pies más abajo. Había guijarros sueltos por todas partes, lo que hacía aún más peligroso el camino hacia arriba y hacia abajo por las pistas. Grandes huesos y dientes blancos estaban esparcidos por el suelo. Quizás una cabra montesa, supuso el señor Kennard, quizás un alce.
Para el visitante no iniciado, no parecía un glaciar. Kennard aseguró que así era. Dijo que ha escalado Niskali al menos 75 veces. Hoy tenía peor aspecto de lo que había imaginado.
«Un glaciar que está sano, o que al menos se mantiene firme o se mueve, tiene una forma diferente», dijo. «No suena tan mal.»
Relucientes vetas de hielo negro se revelaron debajo de algunas rocas. A veces se podía oír un suave gorgoteo del agua, un recordatorio del río helado en el que estaba parado. Un estruendo distante indicó que las rocas estaban cayendo. Los grandes, dijo Kennard, señalando los que eran del tamaño de una caravana, podrían romperse en cualquier momento y empezar a colapsar. Dependiendo de su número y velocidad, pueden causar una destrucción total.
Su peor recuerdo fue en 2006, cuando un glaciar se rompió y envió una enorme ráfaga de sedimentos húmedos y rocas por un afluente del río Nisqually. A él le parecía un tren de mercancías. Grandes piedras cayeron. El flujo de escombros, como se le llama, destruyó un bosque de abetos Douglas que tenía al menos 100 años. El río se desbordó, cambió de curso y devoró trozos de la West Side Road de 13 millas.
Esa vía permanece cerrada al tráfico vehicular. Los esqueletos de estos abetos Douglas se alinean en la otra orilla. «Veo un río enloquecido», dijo Kennard.
Hace unos años, justo antes de jubilarse, Kennard ideó una solución de bajo costo, utilizando lo que surgía de la montaña: árboles altos y rocas grandes. Construyó una serie de contrafuertes de troncos intercalados entre rocas y que sobresalían hacia el río, en un intento de proteger la orilla del río contra el lavado.
Fue un proyecto piloto, diseñado para proteger una de las estructuras más importantes del parque: la carretera principal que los automovilistas toman por la entrada sur. La carretera se encuentra peligrosamente cerca del río Nisqually, que se está volviendo loco a medida que el río de nieve que alguna vez fue para siempre del Monte Rainier desaparece. «Ahora cada vez menos», dijo Kennard. «Los glaciares se están rompiendo».
