Es un domingo caluroso y el equipo de fútbol femenino de Chelsea juega contra los Sheriffs de la ciudad de Londres, cuyas camisetas dicen «todo el mundo mira los deportes femeninos» en letras grandes en el frente.
Y es verdad. La multitud en sí misma es un microcosmos perfecto de Londres. Aquí hombres y mujeres, jóvenes y mayores, fanáticos del deporte y participantes ocasionales disfrutan de una tarde de otoño. El padre sostiene a los niños en sus brazos. Un par de acaloramientos y gritos. Una joven rodeada de amigos lleva una corona brillante que dice: «¡Es mi cumpleaños!».
Aquí en el estadio el ambiente aún está oculto. No hay empujones ni peleas. Los cánticos del equipo resonaron entre los 10.441 espectadores, y cuando el Chelsea anotó su último gol para la victoria por 2-0, el estadio estalló en canciones y choques de manos.
¿Por qué escribimos esto?
El fandom que rodea al deporte inglés, y al fútbol en particular, tiene desde hace mucho tiempo una reputación feroz. Esto ha sido evidente en los últimos años, pero en ningún caso más que con el auge de los deportes femeninos, que están demostrando ser populares y exitosos.
«Todos aquí pueden pasar un buen rato», dice Laura Dabo, una maestra de escuela primaria que asistió al partido con su compañero, Ray Linham, quien luce una bufanda del Chelsea y una camiseta con el nombre y número de la defensora Elle Carpenter. «Muchos niños vienen a estos juegos, lo cual es realmente fantástico», añadió Lehm.
Este ambiente feliz e inclusivo es uno de los factores que señalan los expertos y los aficionados cuando intentan analizar el asombroso ascenso del deporte femenino en Gran Bretaña. En los últimos seis años, desde la Copa Mundial Femenina de la FIFA de 2019 en Francia y el Campeonato Europeo de Fútbol Femenino de la UEFA de 2022, los deportes femeninos han comenzado a generar titulares, multitudes masivas en estadios y pubs, récords de audiencia e incluso una mayor participación en deportes femeninos en todo el país.
El verano pasado, ese cambio estuvo a la vista. La selección de fútbol de Inglaterra, The Cherries, se convirtió en Eurocampeona Femenina de la UEFA en julio, derrotando a España en tiros penales. Dos meses después, el equipo nacional de rugby, las Rosas Rojas, ganó la Copa Mundial de Rugby Femenina. En toda Gran Bretaña, la gente observó y celebró.
«El progreso fue realmente lento, pero de repente hay tracción», dice Elizabeth Pike, profesora de deporte, salud y ejercicio y directora del Instituto del Deporte de la Universidad de Hertfordshire.
La evidencia está en todas partes. Esto se refleja en las cifras de audiencia, que muestran que 12,2 millones de personas vieron la Eurocopa 2025 en las plataformas de la BBC, lo que la convierte en el momento televisivo más visto de 2025 en todas las emisoras de televisión. De hecho, la asistencia a los partidos de rugby se ha más que duplicado y la financiación anual para el rugby femenino y femenino se ha triplicado a partir de 2021. Barbie ha creado una versión en muñeca del defensa de Red Rose, Eli Claydon, quien casualmente fue entrevistado durante un partido de la NFL en el estadio de Wembley.
Y aunque el fútbol reina como deporte nacional en Inglaterra, la tendencia también incluye otros deportes. En su último informe, la organización benéfica Women’s Sport Trust, con sede en el Reino Unido, descubrió que el cricket, el netball y el tenis «están funcionando muy bien y están creciendo», dice la directora ejecutiva y cofundadora del fondo, Tammy Parlor.
Cambiando la narrativa
Un claro cambio narrativo que, a su vez, da forma al ambiente y la vibra en torno a los deportes femeninos. En particular, se ha realizado un esfuerzo estratégico para alejarse del fútbol masculino, afirma el Dr. Pike. En los deportes femeninos no hay «vandalismo futbolístico»: borracheras, violencia y comportamiento rudo. «La fortaleza está en hacer las cosas de manera diferente», dice el Dr. Pike. «Este cambio de mentalidad ha sido fundamental».
El fútbol femenino también se siente más auténtico para algunos aficionados que están cansados de lo loco y sobrepagado que es el fútbol masculino. «Todo está tan distorsionado», dice Stephanie Hilburn, directora ejecutiva de la organización benéfica Women in Sport, «muchas personas prefieren el deporte femenino porque lo sienten real, más relevante».
Ayuda que la cultura que rodea a los deportes femeninos también esté cambiando. «Los fans, especialmente las mujeres jóvenes, quieren ver representadas a personas como ellas y se involucran cada vez más, especialmente en los canales digitales y sociales», dice Parlor.
Un aumento importante en la exposición de las mujeres a los deportes ha sido en gran medida el resultado de los acuerdos de redes sociales y transmisión terrestre que han llevado los deportes a los hogares del Reino Unido.
Comenzó poco a poco: los Juegos Olímpicos de 2016 generaron entusiasmo en torno a la heptatleta ganadora de la medalla de oro Jessica Ennihill, seguidos de una gran victoria para Inglaterra en los Juegos de Netball Commonwealth de 2018. Luego, en 2019, BBC Sport comenzó a transmitir partidos selectos de fútbol femenino y, en palabras del medio, lanzó una iniciativa llamada #ChangeGame, «mostrar a las atletas como nunca antes». Y en 2021, la BBC y Sky Sports anunciaron un acuerdo de transmisión de tres años con la Superliga femenina, el máximo nivel competitivo del fútbol femenino inglés.
«Lo que realmente ha sucedido, especialmente en los últimos cinco años, es que nos han dejado ver jugar a un gran equipo femenino», dice la señora Hilburn. Y el efecto es obvio.
Women’s Sport Trust ha trabajado arduamente para recopilar datos que muestren lo que el deporte femenino tiene para ofrecer. «Estamos viendo a más personas. Los vemos quedarse más tiempo y los vemos regresar, lo cual es sorprendente», dice la Sra. Parlor.
Más espectadores significa más interés por parte de las empresas dispuestas a convertirse en patrocinadores. Esta inversión ayuda a aumentar el nivel del deporte y la visibilidad, generando más aficionados y dinero. «Se convierte en ese círculo virtuoso», dice el Dr. Pike.
Invertir en el futuro
Resulta que si adaptas la narrativa y canalizas el dinero hacia el desarrollo de jugadores, equipos, instalaciones y acuerdos de transmisión, puedes cambiar una industria.
En los últimos años, inversores como Barclays, CVC Capital Partners y la multimillonaria Michelle Kong han comenzado a darse cuenta de que el mercado sin explotar de los deportes femeninos tiene un gran potencial. En marzo, Deloitte predijo que los ingresos globales en los deportes de élite femeninos alcanzarían al menos 2.350 millones de dólares en 2025. «Hace cinco años, teníamos que explicar constantemente a la gente por qué era importante, por qué deberían participar», dice Parlor. «Ya no tenemos que hacer eso. (…) Todo el mundo quiere participar.»
En lugar de «¿Por qué deberíamos pensar en los deportes femeninos?» La pregunta es: «¿Por qué no lo somos?» dice el Dr. Pike.
También existen claros beneficios al patrocinar deportes femeninos. Es decir, alineación con los valores de la empresa. Y los deportes femeninos, considerados más saludables, ofrecen una oportunidad única. Además, «si vas a invertir en deportes masculinos, especialmente en fútbol masculino, estás hablando de millones y millones (de libras)». «No es necesario invertir tanto dinero en el fútbol femenino y el retorno de la inversión es mejor».
En opinión de la Dra. Pike, el gobierno británico ha marcado una «gran diferencia» en la promoción del deporte femenino organizando torneos y financiando programas. Gran Bretaña será la sede de la Copa Mundial Femenina de la FIFA en 2035, y el gobierno ha creado un grupo de trabajo para eliminar las barreras al acceso igualitario, las «mejores instalaciones de su clase» y el apoyo a jugadoras y espectadores.
Hilburn, por su parte, cree que todo el mundo está mirando más a fondo los esfuerzos de décadas de duración, de base y liderados por mujeres. Ella dice: «Era como si tocáramos los tambores en el pasado… Eran mujeres maravillosas que escribían cartas a los periódicos, cartas a la BBC y personas que apoyaban a las jugadoras y entrenadoras.
El año que viene, existe otra oportunidad para que los deportes femeninos ocupen un lugar central, ya que Inglaterra y Gales organizan la Copa Mundial de Cricket Femenina T20 de la ICC. La petición de la señora Parlour es bastante sencilla. «Sigue adelante. Sigue apareciendo. Míralo, compártelo, comenta, participa, habla sobre ello», dice. «Las acciones individuales marcan una gran diferencia. La visibilidad es poder».
