Durante más de 80 años, a los hombres se les ha dicho que la testosterona ayuda a que crezca el cáncer de próstata. Pero en las últimas dos décadas ha surgido un panorama muy diferente.
La próstata es una pequeña glándula que se encuentra justo debajo de la vejiga. Su trabajo es producir líquido que ayuda a transportar los espermatozoides y depende en gran medida de la testosterona para hacerlo. De hecho, la próstata es uno de los órganos del cuerpo más afectados por la testosterona.
Todas las células de la próstata, ya sean sanas o cancerosas, tienen receptores de andrógenos. Estos son los interruptores moleculares que inician la acción de la testosterona dentro de las células. Cuando la testosterona se une a estos receptores, ayuda a que la próstata crezca y funcione normalmente.
Este estrecho control hormonal es importante, pero también sienta las bases para una de las suposiciones más duraderas en la salud masculina: dado que la testosterona estimula el crecimiento normal de la próstata, también debe estimular el crecimiento del cáncer.
Esta creencia se basó en gran medida en la investigación de Charles Higgins, ganadora del Premio Nobel, en la década de 1940. Descubrieron que el cáncer de próstata disminuía cuando se reducían los niveles de testosterona y aumentaba cuando se agregaba testosterona mediante inyección.
La reducción de los niveles de testosterona, conocida como terapia de privación de andrógenos, se ha convertido en el tratamiento estándar para el cáncer de próstata moderno. Todavía lo es. La eliminación de testosterona a menudo reduce el tamaño de los tumores, lo que ralentiza la progresión de la enfermedad y mejora la supervivencia.
Esta creencia quedó profundamente arraigada en la práctica médica, generando décadas de cautela en torno a la terapia de reemplazo de testosterona para el hipogonadismo (deficiencia de testosterona) debido a la preocupación de que pudiera desencadenar o impulsar el cáncer de próstata.
Cambiando la narrativa
A principios de la década de 1990, el urólogo de Harvard y pionero de la testosterona, Abraham Morgentler, comenzó a cuestionar esta teoría. Señaló que algunas de las primeras investigaciones se basaron en gran medida en la respuesta de un solo paciente.
En su clínica, notó que los hombres con niveles muy bajos de testosterona aún desarrollaban cáncer de próstata que a menudo era más agresivo, mientras que los hombres que recibían terapia con testosterona no mostraban el aumento esperado en las tasas de cáncer.
Esto llevó a proponer el «modelo de saturación», que sugiere que el tejido prostático sólo es sensible a niveles muy bajos de testosterona. Una vez que los receptores de andrógenos están saturados, la testosterona adicional tiene poco efecto.
Al mismo tiempo, se estaba demostrando que los niveles crónicamente bajos de testosterona se asociaban con un cáncer de próstata más agresivo, lo que cuestiona aún más la idea de que los niveles bajos de testosterona son inherentemente protectores.
Estudios médicos recientes muestran que la terapia con testosterona es segura. En varios estudios de alta calidad, la terapia con testosterona en hombres con niveles bajos de testosterona no aumentó el riesgo de cáncer de próstata en comparación con los hombres que no recibieron tratamiento. Incluso las investigaciones a largo plazo muestran que los hombres cuyos niveles de testosterona son restaurados y controlados adecuadamente por los médicos pueden tener tasas más bajas de cáncer.
Shidlowski/Shutterstock.com
Pero ¿qué pasa con los hombres que ya padecen cáncer de próstata? Aquí es donde el debate a menudo se vuelve confuso. Reducir la testosterona es un tratamiento eficaz para los hombres con cáncer de próstata activo, especialmente la enfermedad en etapa temprana. Entonces, ¿cómo puede existir esta contradicción con la evidencia de que los niveles normales de testosterona no son dañinos?
La respuesta está en cómo reaccionan las células de la próstata a diferentes cantidades de testosterona. Cuando los niveles de testosterona son demasiado bajos, las células cancerosas pueden adaptarse encontrando nuevas formas de crecer y sobrevivir. Se vuelven hipersensibles a cualquier señal de testosterona que puedan detectar.
Esta es la razón por la que muchos hombres eventualmente desarrollan cáncer de próstata resistente a la castración, donde la enfermedad progresa y puede volverse más agresiva a pesar de tener niveles de testosterona casi nulos. Los niveles altos de testosterona pueden empujar a estas células cancerosas a un estado más estable y de crecimiento lento y, en algunas circunstancias, incluso desestabilizarlas al promover la muerte celular.
Delantero inverso
Este descubrimiento ha llevado a un cambio dramático en el tratamiento. En pacientes cuidadosamente seleccionados que son supervisados de cerca por los médicos, ahora se les devuelve testosterona después del tratamiento del cáncer de próstata sin aumentar las posibilidades de que el cáncer regrese.
Aún más sorprendente es que los médicos están probando un nuevo enfoque en algunos hombres con cáncer de próstata llamado terapia androgénica bipolar, que alterna entre niveles de testosterona muy bajos y muy altos. La idea es utilizar la propia testosterona como arma para confundir y matar las células cancerosas que han aprendido a vivir sin ella.
Este es uno de los cambios más sorprendentes en el tratamiento moderno del cáncer. El miedo a que la testosterona provoque cáncer de próstata ha pasado de ser un supuesto villano a una hormona cuyos efectos son más complejos que una vez, e incluso a un potencial aliado en la lucha contra el cáncer de próstata.
Esta evolución finalmente está alcanzando la práctica médica y la regulación de medicamentos. El 10 de diciembre, apenas un mes después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) anunciara la eliminación de las advertencias de recuadro negro de los productos con estrógeno, la FDA convocó a un panel de expertos para considerar si las advertencias de larga data relacionadas con el uso de testosterona tienen la misma fecha. Una gran parte de estos debates gira en torno a la seguridad de la próstata y refleja cuánto ha cambiado la evidencia.
Nada de esto significa que la terapia de reemplazo de testosterona (para hombres con niveles bajos de testosterona) esté completamente exenta de riesgos. Los hombres que comienzan el tratamiento aún deben hacerse un chequeo médico adecuado, controlar su próstata con regularidad y tomar decisiones después de hablar con su médico.
Pero la ciencia ha cambiado. La antigua creencia de que la terapia con testosterona aumenta o empeora el cáncer de próstata ya no está respaldada por la investigación moderna.
Para los hombres que tienen niveles realmente bajos de testosterona, este cambio es significativo. Puede eliminar barreras innecesarias para el acceso a la atención y brindarles opciones de tratamiento con base científica, ayudando a mejorar la salud de los hombres en general.
