Bután espera convertirse en la próxima gran nación del béisbol.

En lo alto del Himalaya, entre el Tíbet y la India, se encuentra el pequeño país budista de Bután. A veces denominada el último Shangri-La del mundo, esta nación de picos alpinos nevados y arroyos de montaña vírgenes tiene menos de 700.000 personas que la consideran su hogar. Y, sin embargo, tal vez el país más remoto del mundo esté en camino de convertirse en una nación del béisbol, desde unas pocas docenas de niños jugando en losas de concreto después de la escuela hasta más de 6.000 niños que se están convirtiendo rápidamente en fanáticos del béisbol. Los ha habido, aunque sean muy pocos. la gente lo ha visto alguna vez. Deportes de Grandes Ligas.

«Las amistades que hice con mi padre, desde mis hermanos hasta todos en mi ciudad, todas ellas son de béisbol», me dijo Matthew DeSantis, cofundador y presidente de la Asociación de Béisbol y Softbol de Bután. » Visita a Nueva York. «Desde la perspectiva de la comunidad de Bután, fue una manera de involucrarme fuertemente y también de devolver algo que pensé que a los niños les encantaría y con lo que se conectarían».

DeSantis, de voz suave y pensativo, vestía un cálido color marrón. gho– Una tela parecida a una bata que forma parte de la vestimenta tradicional butanesa el día de nuestra reunión. Aunque su viaje a Nueva York lo acercó a donde creció en la cercana Wilton, Connecticut, uno tiene la sensación de que Bután es el lugar al que siempre perteneció. Curiosamente, el béisbol no fue la forma en que DeSantis descubrió por primera vez el pequeño país, sino su príncipe, Dasho Jigel Eugene Wangchuck, a quien conoció en el equipo de baloncesto de la escuela en Wallingford, Connecticut. Ocurrió mientras asistía al Choate Rosemary Hall. (El país es ahora una democracia parlamentaria, pero la familia real aún conserva sus títulos, similar a la monarquía en Inglaterra).

Después de las primeras tres semanas de De Santis en el país, donde caminó a través de densos bosques tropicales del sur y permaneció en aldeas sin caminos, decidió irse para siempre. Mientras fundaba la empresa de tecnología y operador de viajes de lujo MyBhutan, que ayudó a los visitantes a explorar la región, DeSantis conoció a Karma Dorjee, ahora presidente de la Asociación de Béisbol, quien «tenía pasión por acercar y hacer que los juegos sean accesibles para los niños. Es accesible y gratis.»

Sin embargo, no tenían grandes planes para formar una asociación de béisbol: a ambos simplemente les encantaba el béisbol (DeSantis estaba aprendiendo el juego en Estados Unidos, mientras que Dorji estaba en Japón para asistir al Festival Mundial de Béisbol Infantil y Durán se había enamorado) y él quería. para presentarlo. Niños que vivían cerca del cuartel militar en Thimpu.

«Deberíamos empezar a jugar béisbol», le dijo DeSantis a Dorjee. «Hagamos algunas clínicas y trabajo voluntario este fin de semana».

Aunque tuvieron que conformarse con lo que tenían. El terreno montañoso hacía difícil encontrar grandes campos abiertos y necesitaban ubicarlo en un lugar central para acomodar a todos los niños que querían jugar. Esto significó que el béisbol butanés comenzó con una gran losa de hormigón.

«Entonces no había ninguna organización, no había ninguna institución», dijo Dorjee en una llamada telefónica. «Primero hicimos algunas publicaciones en las redes sociales. ‘Hola chicos, jugaremos béisbol este fin de semana. ¿Alguien interesado? Por favor, preséntese'».

Para su sorpresa, aparecieron unos 50 o 60 niños, listos para jugar un juego que nunca habían visto.

«Tradicionalmente, los deportes en Bután son el tiro con arco y los dardos», dijo DeSantis. «Bután ni siquiera tuvo televisión e Internet hasta 1999 y 2000. Fue uno de los últimos países en introducir ambos. Entonces, fue como si realmente aparecieran y aprendieron. MLB, KBO, no se transmitió nada. ¿Qué está pasando? «Nadie vio ni conoció realmente el juego hasta que estuvieron en el campo».

En cuanto a los entrenadores, fueron solo Dorjee y DeSantis, quienes hicieron todo lo posible para ayudar a enseñar el juego a docenas de niños visitantes. Hicieron lo mismo la semana siguiente y las cifras aumentaron: primero 100 niños, luego 200 y luego más.

Con la cantidad de jugadores en aumento, DeSantis se acercó a su hermano Will, que entonces estaba en la escuela secundaria, y le pidió suministros. Wilton High School y las escuelas circundantes enviaron guantes, bates y pelotas para que los usaran los niños, todo en la cancha de concreto que rápidamente se estaba convirtiendo en un campo de béisbol improvisado.

«Así que teníamos equipo, teníamos un lugar y comenzamos simplemente presentándonos después del trabajo», recordó DeSantis. «Invitamos a algunos niños y en tres semanas teníamos entre 600 y 700 niños todos los días».

«Me emociono mucho cuando hablo de ello porque la asociación de béisbol es mi bebé. Tiene la misma edad que mi hija», dijo Dorjee.

Pronto, los jugadores formaron sus propios equipos. En un país cuyo principio rector es la felicidad nacional general, incluso la configuración del equipo se hizo a su manera.

«Uno de los cuatro pilares (de la felicidad nacional bruta) es la protección del medio ambiente. Bután es un lugar realmente especial para la vida silvestre debido a esta política. Ha creado un refugio seguro para las especies en peligro de extinción», dijo DeSantis», dijo DeSantis. «Pensamos que era algo realmente especial que reconocer». Entonces, fundaron su primer club llamado Thimpu Red Pandas.

Además de los pandas rojos, ahora hay cuervos paro, grullas wangdeo, cocodrilos fwentsoling, colmillos de glifos (con un logotipo que representa a un elefante jugando al béisbol levantando el pulgar) y rinocerontes Smitse. La esperanza final es que cuando estos clubes finalmente comiencen a ganar dinero, esos fondos se destinen a proteger a los animales en sus sombreros.

Si bien Bután tuvo brevemente una liga para adultos y esperaba establecer un equipo nacional con la ayuda de los jugadores de críquet del país, actualmente la atención se centra en expandir el juego a todos los niños que quieran jugar.

«Todos los días, nos despertamos con toneladas de mensajes en nuestro Facebook de niños de todo el país que preguntan: ‘¿Cuándo podré jugar béisbol?’ «Porque no hemos llegado a 14 de 20 distritos», dijo DeSantis. Es un sentimiento agridulce porque es genial ver la demanda, pero desearías poder llevarles la pelota».

«Nos estamos centrando en el desarrollo de base, introduciendo el deporte en diferentes escuelas, escuelas públicas y escuelas privadas en diferentes distritos», dijo Dorjee. «No estamos apuntando a universidades o escuelas secundarias porque eso realmente no tiene sentido para nosotros. Tenemos recursos limitados y queremos convertirlos en niños mayores de 5, 7, 8, 9, 13 años, ya sabes».

Mientras Dorjee y DeSantis trabajaban arduamente en los campos de Bután, no podían ver el panorama general. Afortunadamente, hubo un joven Ramón Resego que se topó con la asociación una tarde mientras buscaba en Google. En ese momento, Riesgo, ahora asesor ejecutivo de la organización, estaba estudiando para ser sacerdote en Pensilvania.

«Encontró un pequeño artículo que mi ciudad natal hacía en nuestros primeros días», recordó DeSantis entre risas. «Se volvió muy importante para nuestro desarrollo porque estábamos muy concentrados en lograr que la gente en el campo jugara béisbol. Y él decía: ‘Bueno, ¿cómo se hace crecer este programa? ¿Quién sabe?’ Y la respuesta fue realmente no.»

Riesgo finalmente cambió sus objetivos profesionales y recientemente terminó la escuela de posgrado. Su nuevo enfoque está en las relaciones internacionales, algo que resulta útil cuando se intenta construir un programa de béisbol en una de las áreas más remotas del mundo.

«Lo que siempre le digo a la gente es que creo que Bután tiene el potencial de ser un país de béisbol», dijo Resgo. «Siempre lo comparo con Curazao. Es más pequeño en términos de población, pero tiene demanda. Todas las piezas están conectadas: lo apoya el gobierno, lo exige la gente, es hora de que sea el juego de más rápido crecimiento en el país».

Riesgo comenzó a acercarse a todos y cada uno de ellos, ahorrándole tiempo a DeSantis y Dorji para problemas más urgentes dentro del país. Finalmente, le pidieron que se uniera a ellos en llamadas de Zoom desde su casa en San Diego a las 3 a.m. Su familia y amigos no podían creer que eligiera dedicar su tiempo libre, pero el proyecto era demasiado importante como para abandonarlo.

«Simplemente conozca a algunos niños y mírelos jugar y les encanta, y ni siquiera han visto un juego profesional», dijo Resgo. «Es simplemente de base y es sorprendente para mí que la gente pueda amar (el juego) sin siquiera haber visto el juego real. Simplemente me hace seguir pensando, ‘Tengo que llevar a estos niños al campo de alguna manera. Tengo que mantenerlo». o lo perderemos

Aunque ya no utilizan las losas de hormigón donde empezaron, la adquisición de campos sigue siendo un problema. Rebotan en el espacio siempre que hay uno disponible y aún no se ha construido un campo de béisbol exclusivo. Necesitan entrenadores más experimentados para ayudar a mejorar la calidad del juego, aunque una década después, algunos de los primeros niños que aprendieron el juego ahora han comenzado a entrenar ellos mismos.

Pero la mayor necesidad es el equipamiento. Miles de niños quieren jugar y no hay una manera fácil de traer grandes cantidades de bates y pelotas al país sin incurrir en enormes costos, se vuelve difícil. Un equipo de la liga mayor está dispuesto a pagar para enviar un contenedor completo, pero hay costos adicionales para recogerlo en un puerto de la India.

«Hay muchas cosas gratis en los Estados Unidos, pero nadie las envía. Así que esos fondos de envío tienen que salir de nuestro fondo central y ese dinero podría destinarse a promover el deporte en el país. Siempre hay un callejón sin salida, » dijo Resgo.

Si bien el objetivo final es llevar el béisbol a los 20 distritos y formar un equipo nacional que pueda competir con países vecinos como Pakistán e India, ya se han logrado avances significativos. La Asociación de Béisbol y Softbol de Bután se ha asociado oficialmente con Baseball United, una liga emergente en el Medio Oriente y el Sudeste Asiático cuyo grupo propietario incluye a ex estrellas de la MLB como Barry Larkin y Félix Hernández.

«Como parte del acuerdo, un jugador de béisbol butanés firmará un contrato profesional para jugar en el Baseball United Dubai Showcase este noviembre», escribió DeSantis en un correo electrónico. «¡Éste será el primer jugador de béisbol profesional de Bután!»

Puede que sea el primer gran salto para Bután, pero mientras los niños quieran seguir jugando, DeSantis y Dorjee estarán en el campo ayudando a enseñar el juego.

«Somos sólo un niño en el mundo del béisbol», dijo Dorjee. «Pero definitivamente te llamaré en los próximos siete años, cuando nuestros primeros jugadores sean elegidos por clubes de las grandes ligas y las ligas japonesa y coreana».

Lo que comenzó en 2010 como un proyecto para darles a los niños algo que hacer durante unas semanas se ha vuelto enorme, todo porque quienes lo juegan no pueden parar.

«Originalmente, íbamos a hacerlo durante dos o tres semanas, pero la razón principal por la que vamos a continuar es porque los niños siguen apareciendo y quieren jugar», dijo DeSantis. «Ese es nuestro mayor éxito. Los niños están ahí y les encanta. Quieren seguir jugando».